Een dag nadat het Huis van Afgevaardigden een pakket van de Republikeinen had goedgekeurd dat de kredietlimiet zou opheffen en de federale uitgaven zou verlagen, groeven wetgevers van beide partijen zich in terwijl de klok doortikte naar een mogelijk eerste wanbetaling ooit die de Amerikaanse economie zou kunnen verlammen en de financiële markten wereldwijd zou kunnen verstoren.
Huisvoorzitter Kevin McCarthy had het wetsvoorstel er met krappe partijlijnen doorgedrukt in de hoop de gesprekken met de Democratische president Joe Biden over het opheffen van de limiet op gang te brengen.
"De president is nu aan zet. Het Huis heeft een maatregel aangenomen. Ze hebben het schuldenplafond verhoogd," zei de Republikeinse senator Mitt Romney tegen verslaggevers. "Het is tijd voor de president om anders te reageren dan 'nee' te zeggen."
Maar de Democraten antwoordden dat Biden en McCarthy op elk moment kunnen praten over de uitgaven en het tekort, maar dat de Republikeinen het schuldenplafond niet mogen gebruiken om concessies af te dwingen.
"Je gebruikt geen brinkmanship over het niet betalen van onze rekeningen om mensen in een hoek te drijven", zei de Democratische senator Sherrod Brown tegen verslaggevers. "De president moet altijd met McCarthy om de tafel gaan zitten, zeker. Maar niet om het betalen van onze rekeningen te bespreken."
De Democratische senator Joe Manchin was het daar donderdag niet mee eens en riep Biden op te onderhandelen met McCarthy. Hij zei: "Alleen de president kan voorkomen dat dit een binnenlandse crisis wordt.
Een langdurige impasse over het schuldenplafond in 2011 leidde tot een verlaging van de kredietwaardigheid van de Amerikaanse overheid, waardoor de leenkosten stegen en aandelen onder vuur kwamen te liggen. Op Wall Street knipperen al waarschuwingssignalen.
Wetgevers weten niet precies hoeveel tijd ze nog hebben om te handelen. De "x-datum" waarop het ministerie van Financiën niet langer al zijn rekeningen kan betalen, zou al in juni kunnen vallen of zich tot in de zomer kunnen uitstrekken.
Het ministerie van Financiën zal het Congres naar verwachting de komende dagen informeren over een nieuwe "x-datum", na een evaluatie van de belastinginning.
De Democraten hebben het wetsvoorstel van de Republikeinen van het Huis over het schuldplafond volledig verworpen. Het zou de leencapaciteit van de overheid verhogen met 1,5 biljoen dollar of tot 31 maart, wat het eerst komt, de uitgaven beperken tot het niveau van 2022 en de groei beperken tot 1% per jaar, sommige belastingprikkels voor hernieuwbare energie intrekken en de werkvereisten voor sommige armoedebestrijdingsprogramma's aanscherpen.
De Democraten hebben een krappe 51-49 meerderheid in de Senaat, waar voor wetgeving om het schuldplafond te verhogen 60 stemmen nodig zijn, wat betekent dat negen Republikeinen het zouden moeten steunen.
De Republikeinen in de Senaat sluiten de mogelijkheid uit om een verhoging van het schuldplafond te steunen als niet ook de uitgaven worden aangepakt.
"Ik denk niet dat iets dat door de Senaat wordt gegenereerd ooit het Huis zal passeren. Een akkoord tussen Biden en McCarthy wel," zei de Republikeinse senator John Cornyn tegen verslaggevers.
Het Witte Huis heeft bijna alle overheidsinstanties gemobiliseerd om de gevolgen van de verwachte bezuiniging van 22% in de wetgeving van McCarthy voor hun respectieve begrotingen te berekenen.
"De Verenigde Staten hebben in onze geschiedenis nooit verzuimd hun schulden te betalen", zei woordvoerster Karine Jean-Pierre van het Witte Huis. "Wij zijn geen klaploper. Het vermijden van wanbetaling is de verantwoordelijkheid van het Congres en zij moeten daar onmiddellijk naar handelen."
De Democratische Senator Jon Tester stelde een tweesporenbeleid voor om het schuldenplafond en de uitgaven te regelen.
"Ik zou vragen om een schone schuldplafondwet en de verzekering geven dat u een tweepartijdige commissie samenstelt om te kijken naar manieren om het tekort te verminderen," zei senator Jon Tester tegen verslaggevers.
"Het is tijd om het tekort aan te pakken. Daar bestaat geen twijfel over," zei Tester. "Maar niet voor het schuldenplafond als achtergrond, want je wilt gewoon niet in gebreke blijven."
