Deere is van plan om dit jaar met kleine aantallen te beginnen en systemen te leveren voor 12 tot 20 machines, en daarna op te schalen, vertelde Jahmy Hindman, Deere's chief technology officer, aan Reuters. Het bedrijf overweegt om de technologie te verkopen, te leasen of aan boeren aan te bieden in een abonnementspakket dat upgrades mogelijk maakt naarmate de hardware en software evolueren, zei hij.

De camera's en computers voor automatische grondbewerking kunnen in een dag op een bestaande tractor en grondbewerkingsmachine geïnstalleerd worden, zei Hindman.

Deere en andere machinefabrikanten zoals Caterpillar hebben zwaar geïnvesteerd in technologie om off-highway voertuigen zoals landbouwtractoren en mijnbouwmachines te automatiseren. In de landbouwsector is het vinden van werknemers om tractoren te bedienen een chronisch probleem dat door de pandemie nog acuter is geworden.

Voor de landbouwmachinesector is de commerciële lancering van Deere een belangrijke stap in een reis die al bijna twintig jaar aan de gang is, te beginnen met het gebruik van satellietplaatsbepaling en later handsfree bediening met een bestuurder nog in de cabine. Deere test al drie tot vier jaar volledig autonome trekkers, aldus Hindman.

Hoewel geautomatiseerde trekkers niet te maken hebben met voetgangers, de chaos van het stadsverkeer of veiligheidsvoorschriften voor snelwegen, moeten zelfrijdende trekkers volgens Hindman wel nauwkeurig kunnen navigeren, obstakels kunnen ontwijken en apparatuur zoals een disselboom nauwkeurig kunnen besturen.

De eerste geautomatiseerde trekkers van Deere zullen stereocamera's vooraan en achteraan gebruiken, en kunnen beelden van wat de camera's zien via een smartphone-app naar een landbouwer of machinist sturen. De bestuurder kan met de tractor naar een veld rijden, over het scherm van de smartphone vegen en de machine start op een geprogrammeerd pad.

Het computergestuurde vision-systeem van de tractor houdt toezicht op de grondfrees, die spiegels heeft op de schachten die de plantenstoppels in de grond draaien. Als een van de schachten een rots raakt en omhoog gekanteld wordt, zal de verandering in de reflectie van de spiegel zichtbaar zijn voor een operator op afstand.

Deere werkt aan het automatiseren van andere landbouwactiviteiten, waarbij spuiten waarschijnlijk het volgende doelwit voor automatisering zal zijn, aldus Hindman.