De stad New York vermindert de viering van oudejaarsavond op Times Square

New York zal het aantal mensen dat het op Times Square toelaat voor de viering van oudejaarsavond sterk beperken, zei burgemeester Bill de Blasio donderdag, als reactie op een golf van nieuwe gevallen van het coronavirus, aangewakkerd door de zeer besmettelijke variant Omicron.

Voor het tweede jaar op rij werpt het virus dat COVID-19 veroorzaakt een schaduw over de festiviteiten, die gewoonlijk grote menigten trekken naar het beroemde kruispunt in midtown Manhattan. Na uren van live-amusement bereikt de avond zijn hoogtepunt met het laten vallen van een reusachtige kristallen bol om middernacht, als teken van het begin van het nieuwe jaar. Miljoenen anderen over de hele wereld kijken toe op de televisie.

Dit jaar zal de stad slechts ongeveer een derde van het gebruikelijke aantal feestgangers toelaten binnen de tientallen omheinde kijkzones die op het plein zijn ingericht, zodat meer sociale afstand kan worden genomen. Feestgangers zullen een bewijs van volledige vaccinatie moeten laten zien en maskers dragen.

"Normaal gezien worden ongeveer 58.000 mensen in de kijkzones ontvangen, dit jaar zal het feest ongeveer 15.000 mensen ontvangen," zei de Blasio in een verklaring.

Bovendien zal de toegang tot de kijkzones om ongeveer 15.00 uur beginnen, later dan in de afgelopen jaren.

Vorig jaar, toen de COVID-19 vaccins nog in de kinderschoenen stonden, was de viering slechts toegankelijk voor een handvol genodigden, waaronder essentiële werknemers en hun gezinnen.

Al tientallen jaren vullen tienduizenden feestvierders - onder wie veel toeristen - op oudejaarsavond de blokken rond Times Square, waar zij urenlang in de kou staan te wachten om de glinsterende bal in de laatste seconden van het jaar langs een paal boven op een wolkenkrabber naar beneden te zien glijden. Wanneer de bal de bodem bereikt, barst de menigte uit in omhelzingen, kussen en gejuich.

COVID-19 besmettingen zijn de laatste dagen in de Verenigde Staten sterk toegenomen als gevolg van Omicron, dat in november voor het eerst werd ontdekt en nu ongeveer 73% van de gevallen in het hele land vertegenwoordigt en maar liefst 90% van de gevallen in sommige gebieden, zoals het noordoosten en het zuidoosten van de VS.

De gekozen burgemeester van New York, Eric Adams, die in januari aantreedt, heeft de maatregelen die de Blasio donderdag heeft aangekondigd, gesteund. Adams zei dat zijn regering de situatie in de gaten zal houden en de komende dagen zo nodig extra voorzorgsmaatregelen zal nemen.

Eerder deze week zei Adams dat hij zijn inwijdingsceremonie, die voor 1 januari was gepland, uitstelde wegens de toename van gevallen van de Omicron-variant.