Het risico kwam eerder deze maand scherp in beeld toen een onderzoeksfaciliteit in de buurt van de nationale zaadbank van Oekraïne beschadigd werd, volgens Crop Trust, een non-profitorganisatie die is opgericht door de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties.

De faciliteit en de Oekraïense zaadbank zijn beide gevestigd in Kharkiv, in het noordoosten van Oekraïne, dat onder hevige bombardementen van Russische strijdkrachten is komen te liggen.

Reuters kon de oorzaak van de schade niet vaststellen en Crop Trust zei alleen dat de onderzoeksfaciliteit geraakt was, maar weigerde verdere details te geven, onder verwijzing naar veiligheidsregio's.

Het was een krappe ontsnapping. Slechts 4% van de zaden in de Oekraïense opslagplaats, de tiende grootste in zijn soort ter wereld, heeft een back-up gekregen.

"Zaadbanken zijn een soort levensverzekering voor de mensheid. Zij leveren de grondstoffen voor het kweken van nieuwe plantenvariëteiten die bestand zijn tegen droogte, nieuwe plagen, nieuwe ziekten en hogere temperaturen," zei Stefan Schmitz, de uitvoerend directeur van Crop Trust, tegen Reuters.

"Het zou een tragisch verlies zijn als de zaadbank van Oekraïne vernietigd zou worden."

De directeur van de zaadbank was niet bereikbaar, de Oekraïense academie van wetenschappen weigerde commentaar te geven en het Russische ministerie van defensie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de schade.

Onderzoekers vertrouwen op het gevarieerde genetische materiaal dat zaadbanken opslaan om planten te kweken die bestand zijn tegen klimaatverandering of ziekten.

Zij zijn steeds belangrijker geworden om ervoor te zorgen dat elk seizoen voldoende voedsel wordt geproduceerd om 7,9 miljard mensen te voeden, nu het weer in de wereld extremer wordt.

Tegelijkertijd heeft de oorlog tussen Rusland en Oekraïne, respectievelijk de derde en de vierde grootste graanexporteur ter wereld, de inflatie van de voedselprijzen en het gevaar van voedselschaarste nog aangewakkerd, waarbij protesten uitbraken in ontwikkelingslanden die normaal van het graan van Oekraïne profiteren.

SYRIË GERED DOOR ARCTISCHE BACKUP

De oorlog in Syrië heeft een lesje gegeven in het belang van het maken van back-ups van zaden met behulp van de Svalbard Global Seed Vault in Noorwegen, 's werelds grootste en belangrijkste back-up- of duplicatiefaciliteit voor zaden.

In 2015 kon de Svalbard-kluis vervangingsmonsters van tarwe, gerst en grassen die geschikt zijn voor droge gebieden naar onderzoekers in Libanon sturen, nadat een zaadbank in de buurt van de Syrische stad Aleppo was vernietigd.

In totaal bewaart Svalbard meer dan een miljoen zaadmonsters in een kluis die in een Arctische berghelling is gebouwd.

Daaronder bevindt zich 4% van de 150.000 zaden van Oekraïne - die meer dan 1.800 gewassen vertegenwoordigen.

De in Duitsland gevestigde Crop Trust, die de enige internationale organisatie is die als enig doel heeft de diversiteit van de gewassen te beschermen, heeft geld ter beschikking van Oekraïne gesteld om zaden te kopiëren, maar veiligheids- en logistieke problemen in verband met de oorlog en de natuurlijke cycli maken het moeilijk om het proces te versnellen.

Schmitz schatte dat in het beste geval ongeveer 10% van de Oekraïense zaden binnen een jaar gekopieerd zouden kunnen worden, omdat zij op het juiste moment geplant, verbouwd en geoogst moeten worden voordat de duplicaten eruit gehaald en naar Svalbard gestuurd kunnen worden.

Een noodmaatregel zou zijn om van duplicatie af te zien en de collectie gewoon naar Spitsbergen te verschepen, maar Schmitz zei dat dit in oorlogstijd misschien niet haalbaar is.

De Syrische zaden waren afkomstig uit de Vruchtbare Halve Maan, de streek waar de vaste landbouw zou zijn ontstaan, en Oekraïne neemt ook een centrale plaats in de landbouw in.

"De landbouw in Oekraïne heeft wortels in de prehistorie," zei Grethe Helene Evjen, een senior adviseur bij het Noorse Ministerie van Landbouw en Voedsel, en voegde eraan toe dat veel van de zaden van het land uniek waren.

Evjen zei dat het ministerie bereid is Oekraïne te helpen al zijn zaden te dupliceren en op te slaan op Spitsbergen, maar dat het nog geen verzoek van de Oekraïense autoriteiten heeft ontvangen.