De economie is in het eerste kwartaal veel sneller gegroeid dan verwacht, de werkloosheid is ultralaag, de banengroei blijft solide en de inflatie neemt snel af.
De roep om een recessie wordt steeds verder naar achteren geschoven - begin volgend jaar is de laatste nieuwe dageraad - en het verhaal van de "zachte landing" wint weer aan kracht.
De voorzitter van de Federal Reserve, Jerome Powell, denkt dat een recessie waarschijnlijker is dan niet, wat opmerkelijk zou zijn na de meest agressieve renteverhogingscampagne van de centrale bank in 40 jaar.
"Het is mogelijk dat het deze keer echt anders is," zei hij in mei.
Maar hoe verleidelijk het ook is om daarin te geloven - de voorlopende indicatoren knipperen al maanden in het rood, tot nu toe zonder resultaat -, we zijn waarschijnlijk nog niet in dat stadium.
Deze signalen omvatten een omgekeerde rentecurve, een kelderend consumentenvertrouwen, een zwakke industriële productie en vertragende bankkredieten. De Conference Board verwerkt 10 van deze componenten in zijn Leading Economic Indicator (LEI) index.
De tijd tussen de daling van de LEI-index na de piek van de cyclus en het begin van op één na alle laatste acht recessies varieerde van negen maanden in het begin van de jaren zeventig tot 22 maanden voor de Grote Financiële Crisis van 2007-09. De LEI-index geeft een indicatie van de recessie.
De gemiddelde vertragingstijd is 14 maanden, volgens Eric Basmajian, oprichter van economisch onderzoeksbureau EPB Research, die 1981 niet meerekent omdat de LEI-index toen geen cycluspiek bereikte.
De vertragingstijd is nu 17 maanden, en wordt nog steeds langer. Met andere woorden, als de recessie niet toeslaat tegen het einde van het jaar, zal dit de langste aanlooptijd ooit zijn - nieuw terrein, of een gebroken model?
Maar Basmajian waarschuwt voor het verwerpen van de signalen die al tientallen jaren werken - ze liggen nog steeds binnen historische bandbreedtes en hun staat van dienst kan nog steeds nauwkeurig onderzocht worden.
"De meeste analisten hebben geen andere keuze dan hun initiële vooringenomenheid te laten neigen naar het gemiddelde of de mediaan van deze voorlopende indicatoren," zegt hij. "Maar we overschrijden zeker het gemiddelde en de mediaan van deze historische resultaten."
LANGE EN VARIABELE VERTRAGINGEN
Een van de meest betrouwbare recessie-indicatoren is de spread tussen de rente op drie-maands en 10-jaars Amerikaanse obligaties. Een omgekeerde curve - rendementen op langere looptijden die lager zijn dan de leenkosten op korte termijn - is altijd voorafgegaan aan een recessie, en heeft ook een paar keer voor valse koppen gezorgd in 1998 en 1971.
De gemiddelde tijd tussen een inversie en een recessie die meer dan een halve eeuw teruggaat, is 11 maanden. De huidige vertraging is negen maanden, wat in de buurt komt van het gemiddelde, maar nog steeds veel korter is dan de piek van 17 maanden vóór de GFC.
Nogmaals, als de economie aan het eind van het jaar nog niet in een recessie verkeert, is het deze keer echt anders.
De post-pandemische economie volgt zeker niet het draaiboek van vóór de pandemie.
Miljarden dollars aan fiscale en monetaire stimuleringsmaatregelen, de vergrendeling en heropening, en de inflatiedruk als gevolg van de wereldwijde ontwrichting van de toeleveringsketen en de oorlog in Oekraïne hebben alle aspecten van de economie verstoord. Misschien wel permanent.
De spaar- en uitgavenpatronen van consumenten, het aannemen en ontslaan van personeel en de bedrijfsactiviteit van de afgelopen paar jaar kwamen niet overeen met de modellen van vóór de pandemie. Het ligt voor de hand dat hun signalen niet klopten.
Voorspellingsmodellen die gebaseerd waren op een kwart eeuw 'Great Moderation' - dalende markt- en macrovolatiliteit - zijn in de post-pandemische wereld ontmaskerd. De Phillips Curve, de ooit orthodoxe theorie die de relatie tussen inflatie en werkgelegenheid verklaart, heeft zijn glans verloren.
Maar economen en analisten moeten wat speling krijgen. Hoe moesten ze anders de ineenstortingen in de kredietverlening door banken, het consumentenvertrouwen, de industriële productie en de rentecurves interpreteren die samengingen met bijna elke recessie in de afgelopen 50 jaar?
De "lange en variabele vertragingen" van Milton Friedman zijn misschien net iets langer en variabeler. Als het zover is, zal de recessie pas officieel zijn als het National Bureau of Economic Research deze afkondigt, en dat kan nog wel even duren.
Bovendien is het sowieso vatbaar voor eindeloze herzieningen.
In dat licht is enig historisch perspectief het vermelden waard. In november 1973, de eerste maand van een recessie die tot maart 1975 duurde, werden er netto 313.000 nieuwe banen gecreëerd. De niet-beroepsbevolking daalde pas na negen maanden.
En in december 1969, het begin van een recessie die een jaar duurde, was het werkloosheidscijfer 3,5%, toen - en nog steeds - een van de laagste ooit gemeten cijfers.
Werkgelegenheid is natuurlijk een vertragende indicator en geeft daarom eerder misleidende signalen. De signalen die de voorlopende indicatoren de laatste tijd afgeven, zijn vrij duidelijk - het valt alleen nog te bezien of ze accuraat zullen zijn.
(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).
