Vliegen is een manier van leven voor Stockbridge en anderen in zijn bedrijf, Elite Team Offices, dat in Clovis gevestigd is. Jarenlang vlogen zij zowel privé als met commerciële vluchten vanuit Fresno, ongeveer 10 mijl van Clovis. Toen sloeg de COVID-19 pandemie toe, en privé-jetbezit werd steeds aantrekkelijker.

"Ik denk er al jaren over om een jet te kopen, maar Covid heeft er zeker aan bijgedragen!" vertelde Stockbridge per e-mail aan Reuters.

Hij is niet de enige.

Een verschuiving naar privé-vliegen die meer welgestelde Amerikanen tijdens COVID-19 als een noodzakelijke luxe zagen, vertoont nu tekenen dat het iets anders wordt: een prijzig maar gewild alternatief voor een eersteklas ticket op een commerciële vlucht.

Velen bleven voor het gemak, waarbij analisten en leidinggevenden uit de sector zeggen dat zij zowel meer bezitters van een eerste jet als gezinnen en zelfs kleine en middelgrote bedrijven privé zien vliegen.

Luchtvaartmaatschappijen hadden in 2021 een aandeel van 80% in premium reizen, tegen 90% vóór COVID-19, volgens Alton Aviation Consultancy.

Zakenjets werden vaak geassocieerd met entertainers en topmanagers. Zij nemen nu een kwart van de vluchten in de V.S. voor hun rekening, ongeveer het dubbele van het aandeel vóór de pandemie, volgens onderzoek en adviesbureau WINGX.

En adviesbureau McKinsey & Company schatte dat vóór de pandemie slechts 10% van degenen die de middelen hadden om privé te reizen, dat ook deden.

Privé vliegen omvat een heel scala van vervoer. Voor sommigen, zoals Stockbridge, betekent dat het bezit van een privé-vliegtuig. Andere diensten zijn exploitanten van chartervluchten die per stoel of per heel vliegtuig verkopen, en diensten die fracties of aandelen van jets verkopen.

Aan dit alles hangt een prijskaartje.

Stockbridge nam deze maand een Cessna Citation M2 Gen2 in ontvangst, een lichte jet gemaakt door Textron, waarvan hij zei dat het reizen naar zijn bedrijven buiten de staat in een dagtocht kan veranderen. Het vliegtuig, dat plaats biedt aan zeven personen, heeft een prijskaartje van 5,85 miljoen dollar.

Stockbridge was duidelijk over de zakelijke voordelen. "Ons werk buiten de staat is de drijvende kracht achter de behoefte aan een privé jet, de afstand en de tijd om op het werk te komen zijn van cruciaal belang."

"Ja, wij vliegen nog wel commercieel, maar veel minder frequent... waarschijnlijk 10% commercieel, en 90% jet/charter," zei hij.

Charters en andere particuliere jetdiensten mogen dan goedkoper zijn dan het bezit van een vliegtuig, maar er zijn nog steeds goudgerande prijzen aan verbonden.

Het boeken van een Gulfstream G280 met negen passagiersplaatsen voor een enkele vlucht van New York naar Miami kost $18.100, volgens Jettly, een platform voor charterboekingen. Ter vergelijking: de gemiddelde kosten voor een enkele business class ticket van New York naar Miami bedragen $421, vóór belastingen, volgens gegevens van de firma Cirium, die luchtvaartmaatschappijen analyseert, voor januari.

Toch is de prijs voor velen geen afschrikmiddel.

"Ik denk dat de mensen die we van de commerciële luchtvaart zien overstappen, niet teruggaan naar de commerciële luchtvaart," zei Jamie Walker, president van het Amerikaanse Jet Linx, dat vliegtuigen beheert en privévluchten uitvoert via een "jet card"-abonnementachtig programma.

Jet Linx rekent een lidmaatschapsbijdrage van $25.000, evenals kosten per vlucht, volgens haar website.

Wheels Up Experience, gebaseerd op abonnementen, zei dat zijn dienst de leden $80.000 per jaar kost.

Jet Linx zag de verkoop van jet cards vorig jaar met 40% stijgen in vergelijking met 2019, zei Walker.

Andere exploitanten zien ook winst.

"We zien nog steeds nieuwkomers die op de markt blijven komen," zei Megan Wolf, chief operating officer bij Flexjet, een wereldwijde aanbieder van jets in fractioneel bezit.

Ondanks een kleine opleving in het aanbod van tweedehands zakenjets blijft de markt robuust, met bedrijven als Jet Linx die hun verkoop aan banden leggen omdat zij niet aan de vraag kunnen voldoen.

De hausse is gunstig voor vliegtuigbouwers als Textron, General Dynamics Corp's Gulfstream, en Bombardier.

Textron rapporteerde vorige week kwartaalresultaten die de ramingen overtroffen, wat erop wijst dat de verwachte afvlakking van de vraag naar zakenvliegtuigen nog niet heeft plaatsgevonden.

"Als er al iets is, dan is de vraag versneld," zei analist Robert Stallard van Vertical Research Partners.

Het Amerikaanse privéluchtvaartverkeer is met ongeveer 15% gestegen ten opzichte van 2019, terwijl het luchtverkeer met ongeveer 13% is gedaald, volgens gegevens van de website voor het volgen van vluchten FlightAware.

Analisten verwachten wel dat een opleving van de commerciële vluchten uiteindelijk enkele vermogende reizigers terug naar de lijndienstmaatschappijen zal lokken. Maar er zijn tekenen dat een deel van de verschuiving naar privéjets blijvend zou kunnen zijn, vooral op kortere vluchten in de V.S..

Niet alleen trekken de grote luchtvaartmaatschappijen zich van dergelijke routes terug wegens het tekort aan piloten, de vluchten zijn ook relatief minder duur dan het gebruik van privé-jets voor overzeese reizen.

HERSTEL VAN DE LUCHTVAARTMAATSCHAPPIJEN

De trend gaat niet verloren voor de grote luchtvaartmaatschappijen.

Delta Air Lines, de nr. 3. Amerikaanse luchtvaartmaatschappij naar vlootomvang, heeft een aandeel van 20% in Wheels Up.

Delta ziet, net als andere Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, de vraag terugkeren. Haar inkomsten uit premium cabines met een hoger rendement stegen tot 77% van het niveau van vóór de pandemie in het eerste kwartaal, tegenover 27% een jaar geleden. En de in Atlanta gevestigde Delta ziet een sterkere vraag van beter betalende vrijetijdsreizigers die een geschatte 10% van de zakenreizen die misschien niet terugkeren, goedmaken.

Ed Bastian, de president-directeur van Delta, erkent de stijging van het aantal privé-vluchten, maar zegt dat veel van die passagiers ook commercieel vliegen.

"Ik denk niet dat het veel verkeer van ons vliegtuig heeft weggenomen - sommige, ja," zei Bastian in een interview.

Sommige concurrenten in de privé-jet sfeer zien het anders.

Jettly zag de gevraagde vluchten meer dan verdrievoudigen van december 2019 tot december 2021, waarbij naar schatting meer dan een kwart van de vraag afkomstig is van passagiers die voorheen business-class vlogen, zei Justin Crabbe, hoofd van het in Toronto gevestigde bedrijf.

"Sommigen van hen springen tot chagrijn van de luchtvaartmaatschappijen," zei hij.