Voormalig premier Imran Khan, die eerder deze week bij een vertrouwensstemming werd afgezet, kondigde in februari een verlaging van de benzine- en elektriciteitstarieven aan, ondanks de wereldwijd sterk gestegen prijzen, in een poging de steun van de bevolking terug te winnen.

Die maatregel, die op 373 miljard Pakistaanse roepies (2,1 miljard dollar) wordt geschat, heeft de overheidsfinanciën zodanig onder druk gezet dat hij niet kan worden volgehouden, zei de hoogste ambtenaar van het Ministerie van Financiën. Het heeft ook een lopend reddingsprogramma van het Internationaal Monetair Fonds in gevaar gebracht.

"Ik heb ... besloten de brandstofprijzen niet te verhogen in het algemeen belang," zei Shehbaz Sharif, de nieuwe eerste minister, vrijdagavond tijdens een diner in Islamabad.

De mensen zouden de nieuwe regering slechts drie dagen na haar aantreden vervloeken als zij een dergelijke stap zou nemen, zei hij.

Eerder hadden ambtenaren gewaarschuwd voor de fiscale gevolgen van het voortzetten van de subsidies.

"Het steunpakket zal het begrotingstekort doen toenemen en dat kunnen wij ons op dit ogenblik niet veroorloven," zei minister van Financiën Hamed Yaqoob Sheikh tegen Reuters.

"Ofwel moet het worden teruggedraaid, ofwel zijn compenserende verminderingen van andere uitgaven nodig om ervoor te zorgen dat het met het IMF overeengekomen primaire saldo wordt bereikt."

Het primaire begrotingssaldo houdt geen rekening met schuldaflossingsverplichtingen.

Het begrotingstekort kan oplopen tot 10% van het bruto binnenlands product, volgens de hoogste economische adviseur van de nieuwe premier Shehbaz Sharif, Miftah Ismail, van wie algemeen wordt verwacht dat hij tot minister van Financiën wordt benoemd.

"Wij hebben dit al eerder besproken (met de vorige regering) en bespreken het nu ook weer met de nieuwe regering," vertelde een ambtenaar van het Ministerie van Financiën aan Reuters, die op voorwaarde van anonimiteit sprak.

De ambtenaren stellen voor de terugdraaiing van de subsidies over twee tot drie maanden te spreiden om de gevolgen ervan te verzachten, zei hij, en hij voegde eraan toe dat de beslissing nu bij de nieuwe politieke leiding ligt.

IMF BAILOUT

Pakistan zit midden in een IMF-bailoutprogramma van $6 miljard en moet zijn zevende herziening nog goedkeuren, waardoor meer dan $900 miljoen zou vrijkomen en andere financiering zou vrijkomen die afhankelijk is van de goedkeuring door het fonds.

De zevende herziening is begin maart begonnen, maar vóór de val van de regering-Khan was nog geen overeenstemming bereikt.

Het terugdraaien van de brandstofsubsidies zal politiek gevoelig liggen voor een nieuwe regering die de steun van de bevolking probeert te versterken op een ogenblik dat de inflatie 12,7% bedraagt.

"Of de nieuwe regering kan de prijzen verhogen, wat politiek duur zal zijn, of zij kan het tekort dekken door andere niet-ontwikkelingsuitgaven te verminderen, wat politiek moeilijk zal blijken," zei Kaiser Bengali, een Pakistaanse econoom die eerder een aantal adviesfuncties voor de regering heeft bekleed.

De Oil and Gas Regulatory Authority (OGRA) van het land heeft de regering geadviseerd de subsidies te schrappen en de prijzen met ingang van zaterdag te verhogen, volgens bronnen bij de regelgevende instantie. Zij gaf twee scenario's: één waarbij de regering de heffingen en belastingen op nul zou houden, en één waarbij zij opnieuw zouden worden ingesteld om de inkomsten te verhogen.

De prijzen van dieselbrandstof zouden met meer dan 35% moeten worden verhoogd van 144 roepies ($ 0,8) tot 195 roepies ($ 1,1) per liter, zeiden de bronnen. Dit zou stijgen tot 264 roepies ($1,5) per liter als de heffingen en belastingen opnieuw zouden worden ingevoerd - een prijsstijging van 83,2%.

Benzine, die momenteel ongeveer 150 roepies ($ 0,83) kost, zou met 14% moeten worden verhoogd tot 171 roepies per liter. De prijs zou, als heffingen en belasting worden meegerekend, met 57% omhoog schieten tot 235 roepies ($1,3) per liter.

De regering is niet verplicht dit advies uit te voeren, en het was niet onmiddellijk duidelijk welk besluit de regering zou nemen.

Sharif moet zijn kabinet nog bekendmaken, maar Ismail en de woordvoerster van Sharif's partij, Marriyum Aurangzeb, reageerden niet onmiddellijk op verzoeken van Reuters om commentaar.

($1 = 181,00 Pakistaanse roepies)