Tijdens de ceremonie worden de drie 9-jarige leerlingen, het hoofd van de school, een vervangende leraar en een conciërge herdacht die bij de schietpartij van maandag zijn gedood. De ceremonie vindt plaats in een openbaar park in het hart van Nashville, de hoofdstad van de staat Tennessee.

"Veel inwoners van Tennessee voelen precies hetzelfde: De leegte, het gebrek aan begrip, het wanhopige verlangen naar antwoorden, de wanhopige behoefte aan hoop," zei gouverneur Bill Lee van Tennessee in een video op zijn Twitter-feed.

De vrouw van de gouverneur Maria, invalleerkracht Cynthia Peak en het hoofd van de school Katherine Koonce gaven eerder samen les op een andere school, zei hij. Alle drie bleven ze tientallen jaren goede vrienden. Peak en de vrouw van de gouverneur hadden gepland om maandag samen te eten, zei hij.

"Ik begrijp dat er pijn is. Ik begrijp de wanhoop om antwoorden te hebben, om schuldigen aan te wijzen, om te discussiëren over een oplossing die deze verschrikkelijke tragedie zou kunnen voorkomen," zei hij. "Dit is geen tijd voor haat of woede."

De aanvaller, Audrey Elizabeth Hale, 28, ging naar de Covenant School gewapend met twee aanvalswapens en een pistool. Eenmaal daar voerde Hale de laatste van een lange reeks massale schietpartijen in de VS uit, en gaf daarmee brandstof aan een langlopend nationaal debat over wapenbezit en regelgeving.

Tennessee heeft een van de meest lakse wapenwetten van het land. De staat vereist geen vergunning om een vuurwapen te dragen, ongeacht of het verborgen of openlijk wordt gedragen.

De autoriteiten probeerden te begrijpen waarom de voormalige student van Covenant de schietpartij uitvoerde op de school, die ongeveer 200 leerlingen van de kleuterschool tot de zesde klas bedient in de wijk Green Hills in Nashville.

De ingang van de school bleef woensdag afgezet met barricades en verschillende politievoertuigen. Men zag mensen ballonnen en bloemen plaatsen rond zes witte houten kruisen, één voor elk van de slachtoffers van de schietpartij.

ZEVEN VUURWAPENS LEGAAL AANGESCHAFT

De drie wapens die maandag werden gebruikt, behoorden tot de zeven vuurwapens die Hale de afgelopen jaren legaal had gekocht in vijf winkels in de buurt van Nashville, vertelde John Drake, hoofd van de politie van Nashville, dinsdag aan verslaggevers.

Hale "stond onder behandeling van een arts voor een emotionele stoornis", vertelde de chef tijdens een persconferentie, zonder verder uit te weiden.

Hale liet een gedetailleerde kaart van de school achter met daarop de toegangspunten en wat Drake omschreef als een "manifest" dat aangeeft dat Hale mogelijk van plan was op andere locaties schietpartijen uit te voeren.

Drake zei maandag dat Hale zich identificeerde als transgender, en zei dat onderzoekers denken dat de verdachte "enige wrok koesterde omdat hij als kind naar" Covenant moest.

De chef ging er niet verder op in en zei niet welke rol Hale's genderidentiteit, onderwijsachtergrond of andere sociale of religieuze dynamiek eventueel heeft gespeeld. Onderzoekers "hebben op dit moment geen motief", zei hij dinsdag.

Het geweld van maandag was de 90ste schietpartij op een school - gedefinieerd als elk incident waarbij een wapen wordt afgevuurd op een schoolterrein - in de Verenigde Staten dit jaar, volgens de K-12 School Shooting Database, een website opgericht door onderzoeker David Riedman. Vorig jaar waren er 303 van dergelijke incidenten, het hoogste van alle jaren in de database, die teruggaat tot 1970.

De drie gedode kinderen waren Evelyn Dieckhaus, Hallie Scruggs en William Kinney. De drie gedode volwassenen waren Koonce, 60; Peak, 61; en bewaarder Mike Hill, 61.