De voormalige econoom van het Internationaal Monetair Fonds (IMF), die werd uitgekozen door het machtige hoofd van de dominante politieke macht van het land, de conservatieve Coloradopartij, behaalde zondag een sterke overwinning bij de presidentsverkiezingen.

Pena, 44, versloeg de centrumlinkse oppositie uitdager Efrain Alegre met ongeveer 43% van de stemmen tegen ongeveer 27,5%, volgens de voorlopige resultaten van de nationale verkiezingsrechtbank. Hij eiste de overwinning op en Alegre erkende het resultaat.

"We hebben veel te doen, na de laatste jaren van economische stagnatie, van fiscale tekorten, de taak die ons wacht is niet voor een enkele persoon of voor een partij," zei Pena in zijn overwinningstoespraak en riep op tot "eenheid en consensus".

"De tijd is gekomen om onze verschillen uit te stellen en prioriteit te geven aan de gemeenschappelijke zaken die ons als natie verenigen."

Pena, die op 15 augustus in functie treedt, zal onder druk komen te staan om het uit de pan rijzende begrotingstekort terug te dringen, om de boeren die eisen dat het land afstand doet van Taiwan en de betrekkingen met China openstelt, tevreden te stellen en om de beschuldigingen van corruptie van het Amerikaanse ministerie van Financiën, die de machtige partijleider en naaste bondgenoot Horacio Cartes hebben doen wankelen, af te handelen.

Toch zal Pena het hoofd koel kunnen houden temidden van het tumult, zeggen zijn aanhangers.

"Ik denk dat wat hem kenmerkt is dat hij een oneindige kalmte heeft," zei Lea Gimenez, die Pena's plaatsvervanger was toen hij minister van Financiën was en later zelf minister van Financiën werd.

"Zelfs tijdens deze verkiezingscampagne, die zo lang duurt omdat we al bijna anderhalf jaar bezig zijn, heb ik hem niet één keer zijn geduld zien verliezen."

"Santi", zoals hij vaak wordt genoemd, heeft een bedrijfsvriendelijk beleid beloofd dat gericht is op het scheppen van banen, het laag houden van de belastingen en het aantrekken van buitenlandse investeringen.

Tijdens de hele campagne heeft de kandidaat van de Coloradopartij gezworen de decennialange diplomatieke betrekkingen van Paraguay met Taiwan te verlengen, ondanks de druk om zich open te stellen voor China en de enorme vraag naar sojabonen en rundvlees. Paraguay is een van de slechts 13 landen ter wereld die Taiwan erkennen.

Mensen die Pena kennen, beschreven hem aan Reuters als "netjes," "fatsoenlijk" en met "goede ideeën". Volgens critici is hij een lid van de onaanraakbare elite die politieke ervaring ontbeert en optreedt als marionet van partijleider en voornaamste geldschieter Cartes.

"Hij is geen politicus die een revolutie wil, hij wil evolutie," zei een zakenman met investeringen in Paraguay die Pena persoonlijk kent, die vroeg om zijn naam niet te noemen.

'LEVENSERVARING'

De politieke carrière van Pena nam een hoge vlucht toen protesten in 2016 de toenmalige president Cartes dwongen zijn plannen voor een extra termijn door een grondwetswijziging te laten varen en Pena zelf aan te wijzen als zijn beoogde opvolger.

Leden van de Coloradopartij waren er echter niet van overtuigd dat Pena's gladde stadsuiterlijk en tijd in Washington goed zouden vallen bij de kiezers en hij verloor van de huidige president Mario Abdo Benitez in de voorverkiezingen van 2018.

Deze keer is Pena de man van de partij. Hij wordt opnieuw gesteund door Cartes, die sommigen zien als de macht achter de troon, maar die geconfronteerd wordt met Amerikaanse sancties vanwege beschuldigingen van corruptie die zijn reputatie hebben geschaad.

Pena trouwde met zijn jeugdliefde en werd op zijn 17e voor het eerst vader. Hij studeerde economie in Paraguay en ging later naar de Columbia University in New York.

Hij werkte als econoom bij de centrale bank in Asuncion en vervolgens bij het IMF in Washington, voordat hij terugkeerde naar Paraguay in de raad van bestuur van de centrale bank. In 2015 werd hij minister van Financiën.

"Hij is heel snel volwassen geworden, als jonge vader... hij is heel snel volwassen geworden," vertelde een oud-collega aan Reuters. "Santi heeft veel levenservaring en is een natuurlijke onderhandelaar."