Het aantal sterfgevallen door het coronavirus bereikte zondag een hoogtepunt in 11 maanden, en steeg in de afgelopen week met 11% ten opzichte van de week ervoor, volgens een analyse van Reuters.

Het aantal COVID-19 sterfgevallen is een achterblijvende indicator, wat betekent dat hun aantal gewoonlijk pas enkele weken na nieuwe gevallen en ziekenhuisopnamen stijgt.

Het dodental van Omicron heeft nu de hoogte van het aantal doden door de ernstiger Delta-variant overtroffen, toen het zeven-daags gemiddelde een piek bereikte van 2.078 op 23 sept. vorig jaar. Gemiddeld sterven nu 2.200 mensen per dag, meestal ongevaccineerden, als gevolg van Omicron.

Dat is nog steeds minder dan de piek van 3.300 doden per dag tijdens de golf in januari 2021, toen de vaccins net werden uitgerold.

"Het zal nog wel even duren voordat we (een) daling van het aantal sterfgevallen zien, want zeer zieke mensen met COVID blijven lang in het ziekenhuis opgenomen," zei Wafaa El-Sadr, hoogleraar epidemiologie en geneeskunde aan de Columbia-universiteit in New York City.

Toen Omicron in december en eerder deze maand oprukte, bezweken de ziekenhuissystemen van New Jersey tot New Mexico onder het grote aantal patiënten dat door de schijnbaar minder ernstige, maar zeer besmettelijke variant binnengebracht werd, wat de federale regering ertoe gebracht heeft militaire medische hulp naar zes staten te sturen.

"Meer besmettelijke varianten hebben de neiging zeer snel door een populatie te gaan," zei El-Sadr in een e-mail. "Zelfs als dergelijke nieuwe varianten minder ernstige ziekte veroorzaken (vooral bij degenen die gevaccineerd en geboost zijn), zullen we waarschijnlijk toch een toename van het aantal ziekenhuisopnames en sterfgevallen zien als gevolg van de kwetsbaarheid van ongevaccineerden en ongeboostten."

COVID-19 ziekenhuisopnames vestigen nog steeds records in sommige staten, waaronder Arkansas en North Carolina. Landelijk liggen ze nu onder de 147.000, vergeleken met een piek van 152.746 op 20 jan., zo blijkt uit de Reuters-telling.

Het aantal gevallen op nationaal niveau is de laatste zeven dagen met 12% gedaald ten opzichte van de voorgaande zeven dagen, aldus de analyse, die sommige gezondheidsfunctionarissen aanzet tot een voorzichtig optimistische toon over het verloop van de pandemie.

"Het heeft zeker zijn hoogtepunt bereikt in bepaalde regio's van het land," zei Dr. Anthony Fauci, de hoogste ambtenaar van het land op het gebied van besmettelijke ziekten, maandag in een interview met MSNBC. "Ik geloof dat wij in de komende weken zullen zien - als land - dat het allemaal aan het omslaan is."

De Amerikaanse COVID-19 gegevens lopen vaak een paar dagen achter op de werkelijke stand van zaken en schetsen een onvolmaakt beeld.

Positieve bevindingen van de nu alomtegenwoordige thuistests worden niet in de officiële telling van gevallen opgenomen, terwijl bij tellingen van ziekenhuisopnamen vaak geen onderscheid wordt gemaakt tussen patiënten die voor COVID-19 behandeld worden en anderen die positief testen terwijl ze met andere problemen in het ziekenhuis liggen.

Maandag waarschuwde het hoofd van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) dat het gevaarlijk was aan te nemen dat Omicron het einde zou inluiden van de meest acute fase van COVID-19, en spoorde de naties aan geconcentreerd te blijven om de pandemie te verslaan.

De golf van Omicron heeft de hoop van de Amerikanen op een geleidelijke overgang naar een post-pandemische realiteit de bodem ingeslagen en de spanningen rond maskers en vaccins op scholen en werkplekken weer doen oplaaien, waardoor de diepe politieke breuklijnen die door de gezondheidscrisis zijn opengebroken, opnieuw aan het licht komen.

Op zondag betoogden grote menigten in Washington, D.C., tegen de COVID-19-mandaten, waarbij sommigen borden vasthielden met de tekst "people call the shot, not the government."

De nieuwe Republikeinse gouverneur van Virginia, Glenn Youngkin, wordt geconfronteerd met een rechtszaak van zeven schoolbesturen die zijn bevel willen tegenhouden dat maskers op school vanaf maandag facultatief zou maken.

Een woordvoerster van Youngkin, die zweert de rechtszaak aan te vechten, zei op maandag: "Wij zijn teleurgesteld dat deze schoolbesturen de rechten van de ouders negeren."