Qatar behoort tot 's werelds grootste exporteurs van LNG, waarvoor de concurrentie sinds het uitbreken van de oorlog in Oekraïne in februari 2022 is toegenomen.
Vooral Europa heeft grote hoeveelheden brandstof nodig ter vervanging van het Russische pijplijngas dat bijna 40% van de invoer van het continent uitmaakt.
"In Europa zijn er discussies aan de gang die vrij ernstig zijn. Op sommige plaatsen serieuzer dan op andere," zei Saad al-Kaabi, die ook staatsminister van Energie is, in een interview op het hoofdkantoor van QatarEnergy.
"Iedereen in Azië die LNG koopt, praat met ons. En we hebben een aantal deals die bijna rond zijn," voegde hij eraan toe.
QatarEnergy, dat in handen is van de staat, heeft een reeks leveringsdeals gesloten met Europese en Aziatische partners in haar enorme North Field uitbreidingsproject, dat tegen 2027 naar verwachting 126 miljoen ton LNG per jaar (mtpa) zal produceren, tegenover 77 mtpa nu.
Het bedrijf is momenteel bezig met het boren van putten om de uitbreidingsmogelijkheden buiten de bestaande fasen North Field East en North Field South te beoordelen, aldus al-Kaabi.
"Als we denken dat er meer capaciteit is, zullen we waarschijnlijk meer doen," zei hij.
NIEUWE PARTNERS EN HANDEL
Al-Kaabi zei dat het bedrijf "serieuze, positieve gesprekken" voerde met potentiële partners met "toegevoegde waarde", verwijzend naar deals zoals die met China's Sinopec en CNPC, die elk een belang namen in een joint venture van 5% van een LNG-trein met een capaciteit van 8 mtpa, met een overeenkomst om de helft van dat volume gedurende 27 jaar af te nemen.
"Is het één, twee, drie? We zullen zien wat er gebeurt. Maar we zullen volgend jaar zeker iets aankondigen," zei hij, eraan toevoegend dat de gesprekken met Aziatische kopers zijn omdat zij "klaar zijn om zich voor de lange termijn te verbinden".
In tegenstelling tot Aziatische landen zoals China, Korea en India, waar de belangrijkste LNG-kopers meestal in handen zijn van de overheid of door de overheid worden gecontroleerd, worden in Europa de meeste deals gesloten met particuliere entiteiten.
Al-Kaabi wees naar Groot-Brittannië als één land dat had erkend dat gas tijdens de energietransitie voor langere tijd nodig zou zijn.
De productie bij de uitbreiding van het North Field zal in 2026 beginnen met nieuwe treinen die "om de paar maanden" online komen, zei al-Kaabi, maar omdat er tegen die tijd naar verwachting meer langetermijndeals getekend zullen zijn, voegde hij eraan toe dat de volumes die overblijven voor de spotmarkt "niet groot zullen zijn".
QatarEnergy Trading, een dochteronderneming die in 2020 is opgericht, zal alle volumes behandelen die niet via langetermijncontracten worden verkocht.
Het verhandelt al LNG van derden en zal uiteindelijk meer dan 150 schepen hebben, waarbij Qatar ernaar streeft om "tegen 2030 tot de top drie van LNG-handelaars in de wereld te behoren", zei al-Kaabi.
"Ik geloof dat we goed op weg zijn om dat doel te bereiken."
De LNG-markt blijft "behoorlijk krap en volatiel" en dat zal zo blijven tot de productie van nieuwe volumes uit het North Field begint, zei hij.
De CEO is optimistisch over de vooruitzichten voor LNG en verwacht dat de vraag groter zal zijn dan het aanbod, zelfs met nieuwe projecten die naar verwachting online zullen komen.
"We zullen niet genoeg LNG-projecten kunnen bouwen voor de vereisten van de toekomst," zei al-Kaabi. (Verslaggeving door Maha El Dahan en Andrew Mills; geschreven door Yousef Saba; bewerkt door Kirsten Donovan)
