Opvallende faillissementen waarbij cryptobeurs FTX, hedgefonds Three Arrows Capital en cryptokredietverstrekkers BlockFi, Celsius Network en Voyager Digital Ltd betrokken zijn, genereren nieuwe kansen - en hoge honoraria - voor advocatenkantoren die bedrijven in moeilijkheden begeleiden.

Grote advocatenkantoren kunnen meer dan $100 miljoen aan juridische kosten binnenharken tijdens een langlopend faillissement, aldus experts.

"Je moet de doodgraver betalen," zei Adam Levitin, een professor in de rechten aan de Georgetown University die gespecialiseerd is in faillissementsrecht. "Dit zijn gecompliceerde zaken met een hoop nieuwe kwesties, en het zou niet verrassend moeten zijn dat er veel advocaten bij betrokken moeten worden."

De waarde van bitcoin is dit jaar tot nu toe met 65% gedaald, waardoor andere crypto-activa naar beneden werden gehaald en beleggers afhaakten. De spectaculaire implosie van FTX vorige maand stuurde nieuwe schokgolven door de cryptocurrency-industrie.

Eén Amerikaans advocatenkantoor, Kirkland & Ellis, vertegenwoordigt BlockFi in haar faillissementszaak die maandag werd ingediend en is ook hoofdadvocaat voor Celsius Network en Voyager Digital, die beide eerder dit jaar het faillissement aanvroegen.

Kirkland beveelt enkele van de hoogste factureringstarieven in de industrie en rekent tot $1.995 per uur voor het werk van haar partners in de zaken Celsius en Voyager, volgens gerechtelijke documenten. Het kantoor, dat niet reageerde op een verzoek om commentaar, heeft tot nu toe gemiddeld ongeveer $3,3 miljoen per maand gefactureerd in elk van deze zaken.

De factureringspercentages van advocatenkantoren zijn normaal gesproken niet openbaar, maar in faillissementszaken moeten advocaten voor het debiteurbedrijf hun facturen gedetailleerd opgeven en goedkeuring van de rechter vragen voor hun honoraria.

De advocaten worden betaald uit de activa van een failliete boedel, en experts zeggen dat rechters zelden aanzienlijke verlagingen van de honoraria eisen.

"Kirkland is al dominant in faillissementen van grote openbare bedrijven, en dit breidt zich gewoon uit naar een nieuw gebied van faillissementen," zei Lynn LoPucki, een professor in de rechten aan de Universiteit van Florida die faillissementen en bedrijfsherstructureringen heeft bestudeerd. "Als ze crypto domineren, zal het hen aan de top houden."

Onder de grotere recente zaken verdiende Kirkland $83 miljoen aan juridische honoraria en vergoedingen voor haar werk in het langlopende faillissement van satellietdienstverlener Intelsat, waarbij meer dan 87.000 uren in rekening werden gebracht, zoals blijkt uit rechtbankdossiers.

Kirkland-partner Joshua Sussberg is hoofdadvocaat in alle drie de crypto-gerelateerde faillissementen van het kantoor. Hij was de afgelopen jaren betrokken bij veel grote bedrijfsfaillissementen, waaronder die van bioscoopketen Cineworld Group en J.C. Penney Co Inc.

COMPLEXE VRAGEN

Wall Street firma Sullivan & Cromwell is de faillissementsadvocaat voor FTX. Het kantoor heeft zijn honoraria nog niet bekendgemaakt, maar in een zaak uit 2021 waarbij Kumtor Gold Company betrokken was, brachten de partners van het kantoor tot $1.825 per uur in rekening.

Sullivan & Cromwell vertegenwoordigt ook handelsfirma Alameda Research, opgericht door FTX-oprichter Sam Bankman-Fried, als schuldeiser in de faillissementen van Celsius en Voyager. Het advocatenkantoor antwoordde niet op een verzoek om commentaar.

Terwijl het aantal faillissementen van crypto's toeneemt, is het advocatenkantoor met het hoogste maximumtarief tot nu toe Latham & Watkins, dat Celsius adviseert over regelgevingskwesties en debiteurenadvocaat is van Three Arrows Capital. Het hoogste tarief is $2.075 per uur, volgens de rechtbankpapieren. Latham heeft ook niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

De rechtszaken over cryptocurrency zijn vooral belangrijk voor de faillissementspraktijken van advocatenkantoren nu de Chapter 11-aanvragen die door de COVID-19 pandemie en de problemen van de grote detailhandelaren zijn veroorzaakt, beginnen te vertragen, aldus juristen. Crisissen binnen bepaalde industrieën, zoals cryptocurrency, kunnen de zaken draaiende houden en jaren van gestage inkomsten opleveren.

Advocaten in de cryptozaken moeten een groot aantal kwesties behandelen die nieuw zijn voor de faillissementswetgeving, waaronder de vraag of digitale activa die op een platform worden gedeponeerd eigendom zijn van de klant of van het platform zelf, volgens deskundigen op het gebied van faillissementswetgeving. Die vaststelling kan helpen beslissen hoeveel van hun storting een klant waarschijnlijk zal terugkrijgen van een failliete onderneming.

Levitin, een voormalig lid van de herstructureringsafdeling bij advocatenkantoor Weil, Gotshal, & Manges, zei dat zulke complexe vragen om eersteklas advocaten vragen.

"Anders wordt het gewoon een grijpwedstrijd waarbij de grootste en meest geavanceerde schuldeisers alles voor zichzelf pakken," zei hij.