"Ik verdiende waarschijnlijk 100 dollar per week," op plaatsen als Celsius, zei Fong, een 29-jarige civiele lucht- en ruimtevaartarbeider die in de Midden-Engelse stad Derby woont. "Daarmee kon ik mijn boodschappen betalen."

Nu echter zit Fong's crypto - ongeveer een kwart van zijn portefeuille - vast bij Celsius.

De in New Jersey gevestigde crypto-kredietverstrekker bevroor vorige week de opnames voor zijn 1,7 miljoen klanten, onder verwijzing naar "extreme" marktomstandigheden, wat een sell-off op gang bracht die honderden miljarden dollars van de papieren waarde van de cryptocurrencies wereldwijd wegvaagde.

Fong's langetermijnaandelen in crypto's zijn nu ongeveer 30% gedaald. "Zeker in een zeer ongemakkelijke positie," vertelde hij aan Reuters. "Mijn eerste instinct is gewoon om alles terug te trekken," uit Celsius, zei hij.

De klap van Celsius volgde op de ineenstorting van twee andere grote tokens vorige maand, die een cryptosector schokten die al onder druk stond omdat de stijgende inflatie en stijgende rentevoeten een vlucht uit aandelen en andere activa met een hoger risico uitlokten.

Bitcoin zakte op 18 juni voor het eerst sinds december 2020 onder de $20.000. Hij is dit jaar met ongeveer 60% gekelderd. De totale cryptomarkt is gekelderd tot ongeveer $900 miljard, tegen een recordbedrag van $3 biljoen in november.

De tuimeling heeft individuele beleggers over de hele wereld gekneusd en verbijsterd achtergelaten. Velen zijn boos op Celsius. Anderen zweren nooit meer in crypto te investeren. Sommigen, zoals Fong, willen strenger toezicht op de freewheeling sector.

Susannah Streeter, analist bij Hargreaves Lansdown, vergeleek de onrust met de crash van de dotcom-aandelen in het begin van de jaren 2000 - waarbij de technologie en het goedkope kapitaal het voor individuele beleggers gemakkelijk maakten om toegang te krijgen tot crypto.

"We hebben deze botsing van smartphone-technologie, handelsapps, goedkoop geld en een zeer speculatief activum," zei ze. "Daarom heb je een razendsnelle stijging en daling gezien."


Grafiek: Afbrokkelende Crypto -

"IJSBEREN IN HET DONKER OM 2 UUR 'S NACHTS

Crypto-uitleners, zoals Celsius, bieden hoge rentetarieven aan beleggers - meestal particulieren - die hun munten bij deze sites deponeren. Deze, meestal ongereguleerde, geldschieters investeren de stortingen vervolgens in de groothandelsmarkt voor crypto's.

De problemen van Celsius lijken verband te houden met zijn groothandel in crypto-investeringen. Toen deze beleggingen zuur werden, kon het bedrijf niet voldoen aan de terugbetalingen van beleggers te midden van de bredere inzinking van de cryptomarkt.

De bevriezing van de aflossingen bij Celsius was te vergelijken met het sluiten van de deuren van een kleine bank. Maar een traditionele bank, die onder toezicht van de toezichthouders staat, zou een vorm van bescherming voor de depositohouders hebben.

Een van degenen die door de bevriezing van Celsius getroffen werden, was de 38-jarige Alisha Gee in Pennsylvania.

Gee investeerde sinds 2018 "elk laatste beetje" van haar loonstrookjes in crypto, die zich hebben opgebouwd tot een bedrag van vijf cijfers. Ze heeft $30.000 aan deposito's bij Celsius - een deel van haar totale crypto-bezit - die haar een rente van $40-$100 per week opleveren, waarmee ze hoopte haar hypotheek te kunnen afbetalen.

Iets meer dan een week geleden kreeg Gee een e-mail van Celsius waarin stond dat ze geen opnames meer kon doen. "Ik zat gewoon om 2 uur 's nachts in het donker te ijsberen, gewoon heen en weer," zei ze.

"Ik geloofde in het bedrijf," zei Gee. "Het voelt niet goed om $30.000 te verliezen, vooral dat ik voor mijn hypotheek had kunnen gebruiken."

Gee zei dat zij Celsius zou blijven gebruiken, en zei dat zij "trouw" was aan het bedrijf en niet eerder problemen had ondervonden.

CEO Alex Mashinsky van Celsius tweette op 15 juni dat het bedrijf "non-stop aan het werk was," maar heeft weinig details gegeven over hoe of wanneer de opnames hervat zouden worden. Celsius zei maandag dat het ernaar streefde om "onze liquiditeit en operaties te stabiliseren."

GUARDRAILS

Voor sommigen is het enthousiasme voor crypto onverminderd groot.

"Ik heb nu al meerdere cycli van bearmarkten gezien, dus ik vermijd elke voorspelbare reactie," zei de 23-jarige Sumnesh Salodkar in Mumbai, wiens crypto-participaties gedaald zijn, maar nog steeds op positief terrein staan.

Voor anderen zijn de waarschuwingen van regelgevende instanties over de hele wereld over de risico's van crypto's bewaarheid geworden.

Halil Ibrahim Gocer, een 21-jarige in de Turkse hoofdstad Ankara, zei dat de cryptobeleggingen van zijn vader van $5.000 zijn getuimeld naar $600 sinds hij hem kennis liet maken met crypto.

"Kennis kan je maar tot zover brengen in crypto," zei Gocer. "Geluk is wat telt."

Een andere investeerder, een 32-jarige IT-arbeider in Mumbai, zei dat hij driekwart van zijn spaargeld - enkele honderden dollars - in crypto heeft gestoken. De waarde ervan is met ongeveer 70%-80% gekelderd.

"Dit zal mijn laatste investering in cryptocurrencies zijn," zei hij, die om anonimiteit verzocht.

Regelgevers in landen over de hele wereld zijn aan het uitzoeken hoe ze crypto guardrails kunnen bouwen die beleggers kunnen beschermen en de risico's voor de bredere financiële stabiliteit kunnen temperen.

De onrust op de cryptomarkt die door Celsius is aangewakkerd, onderstreept de "dringende behoefte" aan crypto-regels, zei een ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Financiën vorige week.

Fong, de Britse belegger die de toegang tot zijn crypto bij Celsius is kwijtgeraakt, wil dat er dingen veranderen.

"Een beetje regelgeving zou goed zijn, in wezen. Maar dan denk ik dat het een evenwicht is," zei hij. "Als je niet te veel regulering wilt, is dit wat je krijgt", zei hij.