"Vannacht heeft de Volksrepubliek China de VS laten weten dat zij onze uitnodiging van begin mei voor minister (Lloyd) Austin om de Chinese minister van Nationale Defensie Li Shangfu in Singapore te ontmoeten, hebben afgewezen", aldus het Pentagon in een verklaring aan de Wall Street Journal, waarin het verwijst naar China met de initialen van zijn officiële naam, de Volksrepubliek China.
Het Pentagon zei te geloven in open communicatie "om ervoor te zorgen dat de concurrentie niet in een conflict ontaardt".
Vorige week zei woordvoerder John Kirby van het Witte Huis dat het ministerie van Defensie gesprekken voerde om gesprekken op gang te brengen tussen Austin en zijn Chinese collega, die in maart tot minister van Defensie werd benoemd.
Het vooruitzicht van een ontmoeting werd nauwlettend in de gaten gehouden gezien de regionale veiligheidsspanningen en handelsgeschillen die de plannen voor een hernieuwde betrokkenheid van de twee grootste economieën ter wereld hebben doen ontsporen.
Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken gaf dinsdag de Verenigde Staten de schuld van zijn besluit en stelde dat Washington "goed op de hoogte" was van de redenen achter het gebrek aan militaire communicatie.
"De VS moeten ... onmiddellijk hun verkeerde praktijken corrigeren, oprechtheid tonen en de noodzakelijke sfeer en voorwaarden scheppen voor dialoog en communicatie tussen de twee legers," vertelde woordvoerder Mao Ning van het ministerie van Buitenlandse Zaken aan verslaggevers tijdens een briefing.
Vorige week wisselden de Amerikaanse minister van Handel Gina Raimondo en de Chinese minister van Handel Wang Wentao van gedachten over handel, investeringen en exportbeleid tijdens een ontmoeting in Washington, die de eerste uitwisseling op kabinetsniveau tussen de VS en China in maanden markeerde.
Veiligheidsanalist Ian Storey uit Singapore zei dat de beslissing van China om Austin te mijden geen goed voorteken was.
"In een tijd van toenemende spanningen tussen de VS en China zal de weigering van generaal Li om zijn Amerikaanse ambtgenoot te ontmoeten de regionale zenuwen nog verder onder druk zetten", aldus Storey.
Austin en Li zullen in Singapore zijn om de jaarlijkse Shangri-la Dialoog bij te wonen die vrijdag begint, een informele bijeenkomst van defensieambtenaren en analisten waar ook een reeks nevenvergaderingen plaatsvindt.
Beiden zullen naar verwachting bilaterale ontmoetingen hebben met collega's uit de hele regio.
Li, die volgens veiligheidsgeleerden een veteraan is van de modernisering van het Volksbevrijdingsleger, staat sinds 2018 onder Amerikaanse sancties wegens de aankoop van gevechtsvliegtuigen en uitrusting van de belangrijkste wapenexporteur van Rusland, Rosoboronexport.
Li is lid van de Centrale Militaire Commissie, het hoogste defensieorgaan van China dat onder leiding staat van president Xi Jinping.
