Veel delen van de wereld leren omgaan met COVID-19, maar China heeft herhaaldelijk elke speculatie van een versoepeling van zijn harde anti-epidemiebeleid tegengehouden, dat kan gaan van het afsluiten van een plaatselijke gemeenschap tot het afsluiten van een hele stad, ook al blijven de dodelijke slachtoffers naar mondiale normen laag en zijn de symptomen, als die er al zijn, meestal mild.

De druk op lokale ambtenaren om uitbraken te stoppen zodra ze zich voordoen, is de afgelopen weken toegenomen toen de zeer overdraagbare Omicron-subvarianten BF.7 en BA.5.1.7 voor het eerst opdoken op het Chinese vasteland en reizigers in de val lokten tijdens een net afgelopen nationale feestdag van een week.

In heel China werden op 9 oktober 1.939 lokaal overgedragen gevallen gemeld, het hoogste aantal sinds 20 augustus, toen het zuidelijke vakantie-eiland Hainan in een COVID-slot ging, volgens berekeningen van Reuters op basis van officiële gegevens die maandag werden gepubliceerd.

Duizenden nieuwe gevallen veroorzaakt door de BF.7 zijn sinds 1 oktober gemeld in Binnen-Mongolië, waardoor de regio het nieuwste COVID-epicentrum van het land is geworden en lokale sluitingen zijn geactiveerd, waardoor reisplannen tijdens de nationale feestdag "Gouden Week" in de war zijn gestuurd.

Een paar dagen na de Gouden Week verbood ook de westelijke regio Xinjiang mensen om zijn grenzen te verlaten, omdat de lokale gevallen de pan uit begonnen te rijzen. Toeristen die in Xinjiang zijn gestrand, kunnen tijdelijk werk zoeken als elektricien, kok of houtbewerker, adviseerden de autoriteiten in de hoofdstad Urumqi.

"De overdracht en pathogeniteit (van Omicron) zijn niet verzwakt, en het vormt nog steeds een relatief grote bedreiging voor ouderen en mensen met onderliggende ziekten," aldus een commentaar in de People's Daily, een staatsbedrijf, op maandag.

"Het is om deze reden dat we waakzaam moeten blijven tegen de verspreiding van de epidemie, ons vertrouwen en geduld in het beleid van ons land op het gebied van epidemiepreventie en -bestrijding moeten vergroten, en elke gevoelloze geest, elke oorlogsmoeheid, elke gedachte om dingen aan het toeval over te laten en elke zelfgenoegzaamheid moeten overwinnen."

De strengere COVID-beperkingen kwamen slechts enkele dagen voor een congres van de Communistische Partij dat eens in de vijf jaar begint op 16 oktober en waar Xi Jinping naar verwachting zal breken met precedenten en zijn tienjarige leiderschap met nog eens vijf jaar - of langer - zal verlengen.

Xu, afkomstig uit Binnen-Mongolië en werkzaam bij een internetbedrijf in Peking, was van plan om op 7 oktober de trein terug naar de Chinese hoofdstad te nemen nadat ze de bruiloft van een vriendin in haar geboortestad Baotou had bijgewoond, maar zit sindsdien vast door een plaatselijke quarantaine.

"Waar ik me nu de meeste zorgen over maak, is wanneer ik terug kan keren naar Peking," zei Xu, die zich niet verder wilde identificeren.

"Al dat wachten is zwaar."