Dit is misschien verrassend, gezien de kwetsbaarheid van de Amerikaanse obligatiemarkt in het licht van de stijgende staatsschuld en de toenemende bezorgdheid over het begrotingstraject van Washington, de recente verlaging van de Amerikaanse kredietrating en de vrij hardnekkige inflatie.
Dat is het verhaal dat de markten in zijn greep houdt op een moment dat de toenemende spanningen tussen Washington en Peking de vrees doen toenemen dat belangrijke crediteur China zijn blootstelling aan de Amerikaanse schuld wil verminderen, en dat andere centrale banken stilletjes dit voorbeeld willen volgen.
Het laatste land dat in de schijnwerpers staat, is Saoedi-Arabië, nadat een recente nota van de Bank of America benadrukte dat het nominale bezit aan Treasuries van de olie-exporteur met meer dan 40% is gedaald ten opzichte van de piek van vóór de pandemie in februari 2020.
Analisten van Bank of America merken ook op dat een neerwaarts jaar voor Treasuries dit jaar de eerste driejarige neergang zal markeren sinds de oprichting van de Amerikaanse Republiek.
Maar hoewel er tekenen zijn dat centrale banken aan de rand van de markt verkopen en hun voetafdruk op de markt veel kleiner is dan vroeger, is de realiteit veel gunstiger.
AANKOPEN DOOR CENTRALE BANKEN
Waarderingsgecorrigeerde gegevens laten zien dat het bezit van schatkistpapier van de centrale banken is opgeveerd na het laagste punt in 10 jaar van oktober, en de aankopen van dit jaar zullen naar verwachting het dikke bedrag van $183 miljard van vorig jaar overtreffen.
De aankopen door buitenlandse centrale banken in de tweeënhalf jaar tot juni van dit jaar bedragen 283,5 miljard dollar, volgens berekeningen van Reuters op basis van aangepaste cijfers van Fed-economen Carol Bertaut en Ruth Judson.
Dat is meer dan een kwart biljoen dollar, een groot bedrag in ieders boek.
Toch is de nominale dollarwaarde van deze holdings in die periode met 281 miljard dollar gedaald, en met 430 miljard dollar vanaf de piek in juli 2021. Dat is volledig te wijten aan wisselkoers- en prijsschommelingen - vooral de laatste.
"Elke daadwerkelijke verkoop is van lage orde. Als het een effect van de eerste orde was, zou je het in de wisselkoers van de dollar zien," zegt Steven Englander, hoofd van het wereldwijde G10 FX-onderzoek en de Noord-Amerikaanse macrostrategie bij Standard Chartered.
"De retoriek over het uitstappen uit dollars is veel groter dan het actief uitstappen uit dollars."
WAARDEVERNIETIGING VAN $ 550 MILJARD
Bertaut en Judson schatten dat buitenlandse centrale banken eind 2021 $3,87 biljoen aan langlopende schatkistpapier in handen hadden, $44 miljard meer dan een jaar eerder. De aankopen bedroegen in totaal $ 183 miljard in 2021, maar waarderingseffecten haalden daar meer dan $ 130 miljard vanaf.
In 2022 zag de crash op de obligatiemarkt de waarde van de door de centrale banken aangehouden schatkistpapier met $435 miljard dalen, zo blijkt uit de schattingen van Bertaut en Judson.
Misschien opmerkelijk voor het slechtste jaar in decennia voor Treasuries toen de Fed begon aan haar meest agressieve renteverhogingscyclus sinds de jaren 1980 - de ICE BofA Treasuries index kelderde met 13% - kochten centrale banken vorig jaar $4 miljard aan obligaties.
Tot nu toe hebben de centrale banken dit jaar voor $ 96 miljard aan schatkistcertificaten gekocht, en lichte positieve waarderingseffecten hebben hun totale bezit verder opgeblazen, met $ 105 miljard tot $ 3,544 biljoen, volgens de cijfers van Bertaut en Judson.
Kortom, centrale banken hebben de afgelopen tweeënhalf jaar voor ongeveer $283 miljard aan schatkistpapier gekocht, maar waarderingseffecten hebben meer dan $550 miljard van hun totale waarde afgeveegd.
Dit wijst er niet op dat centrale banken schatkistpapier dumpen, of dat nu om financiële of politieke redenen is. Bovendien houden deze cijfers geen rekening met wat analisten omschrijven als sluipende of schaduwvraag van centrale banken die niet in de officiële gegevens zijn opgenomen.
Dat kunnen holdings zijn via derde landen zoals België, die de laatste tijd veel zijn gestegen, of de holdings van China via staatsbanken die in de honderden miljarden dollars kunnen lopen.
Het valt echter niet te ontkennen dat de collectieve voetafdruk van de centrale banken op de markt voor schatkistpapier lang niet meer zo groot is als vroeger.
Het opkopen heeft geen gelijke tred gehouden met de snelle toename van de uitgifte van schuldpapier. In augustus 2008, een maand voordat Lehman Brothers instortte, was de waarde van het totaal aan uitstaande verhandelbare Treasuries $5 biljoen. Dat is nu $25,5 biljoen.
Andere kopers hebben het gat opgevuld. Voorlopig kopen de centrale banken nog steeds, maar niet meer zoveel als vroeger.
(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).
