Door Sharon Bernstein

MARIPOSA, Calif. (Reuters) -Wildfire-vluchteling Rod McGuire zat alleen aan het einde van het evacuatiecentrum en probeerde niet te huilen.

McGuire, een van de duizenden die de Oak Fire in Californië bij Yosemite National Park ontvluchtten, is een 57-jarige automonteur, die met zijn leven uit de uitlopers van de Sierra Nevada ontsnapte, maar zijn huis verloor, dat verteerd werd door de grootste natuurbrand die dit jaar in de staat heeft gewoed.

"Als ik vijf minuten langer was gebleven, zou ik het niet gehaald hebben," zei McGuire, die zijn kleine zwarte hond, Dobie, redde, maar er niet in slaagde zijn katten, Tigger en Paws, te vangen.

Zijn verhaal illustreert de menselijke tol die de bosbranden elk jaar met steeds meer hevigheid eisen, aangewakkerd door jaren van aan-en-uit droogte die het bos en het kreupelhout van vochtigheid hebben ontdaan, en waar de zomertemperaturen routinematig de 38 Fahrenheit (Fahrenheit) benaderen.

De Oak Fire heeft sinds het begin op vrijdag ten minste 17.241 acres (6977 hectare) verteerd, een gebied dat meer dan half zo groot is als San Francisco. Tegen maandagavond was het voor 16% onder controle, volgens het California Department of Forestry and Fire Protection (Cal Fire).

Het vuur bewoog zich noordwaarts in het Sierra National Forest, niet meer in de richting van Yosemite, zo'n 10 mijl (16 km) naar het oosten. Een bosje van de reusachtige, eeuwenoude sequoia's van Yosemite leek veilig, hoewel het weken geleden door een natuurbrand was bedreigd.

Met de klimaatverandering die bijdraagt tot de droogte en de hitte, hebben 15 van de 20 meest verwoestende branden in de geschiedenis van Californië sinds 2015 toegeslagen, gemeten naar aantal doden en verbrande structuren, volgens Cal Fire. Meer dan 6,8 miljoen acres (2,75 miljoen hectare) brandden alleen al in 2020 en 2021, een gebied ongeveer zo groot als Haïti.

In Mariposa, 1.400 inwoners ongeveer 150 mijl (240 km) landinwaarts van San Francisco, hebben ongeveer 40 van degenen die de vlammen ontvluchten, hun toevlucht gezocht in een evacuatiecentrum van het Rode Kruis in de Mariposa Elementary School.

Het opvangcentrum geeft ook voedsel aan ongeveer 100 mensen, zei Rode Kruis-woordvoerster Taylor Poisall. Een opvangcentrum voor huisdieren op het terrein biedt onderdak aan ongeveer 140 dieren.

DROOMHUIS

McGuire zei dat hij vrijdag aan het werk was in een monteurswinkel toen hij kort voor 16.00 uur vlammen en een rookpluim zag die uit zijn buurt leken te komen.

Hij spoedde zich naar huis toen de vlammen dichterbij kwamen.

"Lieve God, neem alstublieft mijn huis niet in," bad hij hardop in commentaren die hij op een video opnam toen de vlammen dichterbij sprongen. "Bidt alstublieft. Alstublieft bid. Alstublieft bid. Al mijn vrienden, bid alstublieft."

Het droomhuis met één verdieping dat hij 22 jaar geleden kocht, had serres achteraan, en op een heldere dag reikte het uitzicht helemaal tot Fresno, een stad ongeveer 50 mijl (80 km) naar het zuiden. Hij ging er op 1 april 2000 wonen.

McGuire zei dat hij, terwijl het vuur hem overviel, belangrijke papieren en de gehaakte afbeelding van het Laatste Avondmaal van zijn grootmoeder had opgeruimd. Op weg naar beneden, de heuvel af naar de stad, hoorde hij negen explosies, zeven kleine en twee grote, waarvan hij denkt dat het propaantanks waren.

Op de evacuatieplaats heeft hij twee tenten opgezet, één voor zichzelf en één voor zijn vriend, Gary Anthony, 62, die in de woonwagen van een vriend verbleef toen het evacuatiebevel kwam.

Anthony zit in een kapotte zwarte rolstoel en draagt verbanden van amputaties aan elk been.

McGuire, een militaire veteraan die jarenlang in Yosemite heeft gewerkt voordat hij bij een autowinkel in Mariposa ging werken, zal de kosten van de herbouw van zijn huis vergoed krijgen van zijn verzekering.

Maar dat was weinig troost toen hij vertelde over de afschuwelijke gebeurtenissen, waarbij hij tweemaal in tranen uitbarstte tijdens een interview met Reuters.

Hij vernam dat zijn huis verbrand was door een televisieploeg die hem beelden liet zien. In de as zat een bordje met de tekst "McGuire's House."