Fall wachtte met tientallen moeders en baby's op de ondergelopen binnenplaats van het Bundung-ziekenhuis. Toen kwam er een dokter met slecht nieuws. Het ziekenhuis had geen mazelenvaccins meer en het was niet duidelijk wanneer ze er meer zouden krijgen.

"Ze vertelden me dat er geen vaccin was. Maar ik kom terug," zei Fall, 27, die haar cateringbedrijf voor die dag had gesloten om de reis te maken. "Het is voor mijn dochter, het is voor haar gezondheid," voegde ze eraan toe, terwijl ze tranen van frustratie tegenhield.

De COVID-19 pandemie heeft de mazelenvaccinatiecampagnes in 2020 en 2021 wereldwijd onderbroken, waardoor miljoenen kinderen onbeschermd blijven tegen een van de meest besmettelijke ziekten ter wereld, waarvan de complicaties blindheid, longontsteking en de dood zijn.

Na wat gezondheidsdeskundigen de grootste terugval in een generatie noemen, zijn er volgens de Wereldgezondheidsorganisatie wereldwijd 26 grote of ontwrichtende uitbraken van mazelen ontstaan. Een verwoestende uitbraak in Zimbabwe heeft dit jaar meer dan 700 kinderen gedood, voornamelijk onder religieuze sekten die niet in vaccinaties geloven.

Nu blijven de Afrikaanse gezondheidsstelsels bijzonder kwetsbaar door een gebrek aan fondsen en mankracht, vooral in landen waar conflicten en ondervoeding kinderen kwetsbaarder maken voor dodelijke infecties, zo blijkt uit interviews van Reuters met meer dan een dozijn ziektedeskundigen, artsen en gezondheidsfunctionarissen uit de hele wereld.

"We hebben nog nooit zoveel ongevaccineerde kinderen gezien als nu", aldus dr. Deblina Datta, hoofd van de wereldwijde inspanningen voor de uitroeiing van mazelen bij de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention.

"Ik heb aan het bed gestaan van kinderen die stierven aan de mazelen, en het is schokkend om te zien. En dit is een te voorkomen gebeurtenis."

Er zijn dit jaar meer dan 45.000 gevallen gemeld in Afrika, waarbij meer dan 2.300 mensen zijn omgekomen. Dat is het dubbele van het aantal gevallen rond deze tijd vorig jaar, toen enkele aanhoudende sociale distantiëringsmaatregelen de infecties mogelijk hebben afgeremd.

De WHO en UNICEF lanceerden in 2020 een bewustmakings- en fondsenwervingscampagne om de door de pandemie veroorzaakte tekorten aan inentingen te dekken, vooral in landen met een gemiddeld inkomen, maar hebben bijna geen geld ingezameld, aldus de agentschappen aan Reuters.

Het geschatte tekort voor mazelen wereldwijd: minstens 255 miljoen dollar. COVID, oorlog in Oekraïne, voedseltekorten en inflatie hebben de donaties van rijkere landen onder druk gezet, aldus de agentschappen.

"Onze huidige middelen zullen niet voldoende zijn als landen hun verzoeken om financiering die nodig is om te reageren op het toenemende aantal uitbraken van mazelen, opvoeren", aldus WHO-woordvoerder Margaret Harris.

In een recent document dat werd gedeeld met regeringen en gezondheidsorganisaties en door Reuters werd bekeken, schetste de WHO 15 vaccinatiecampagnes die in 2022 en 2023 in Afrika van start zouden moeten gaan. Maar uit een update van oktober bleek dat slechts drie van deze campagnes specifieke startdata hadden. De rest was door het WHO-team gemarkeerd als 2022 of 2023 en vervolgens als "??" in de maand- en dagsectie.

Gezondheidsfunctionarissen van het Bundung Ziekenhuis in Gambia zeiden dat het tekort aan mazelenvaccins daar tijdelijk was, het resultaat van een toename van de vraag naar routinevaccinaties na het einde van een staking van gezondheidswerkers in juli.

Maar het benadrukt hoe precair ondergefinancierde gezondheidssystemen kunnen zijn in landen die al overbelast zijn door COVID. In Gambia zijn dit jaar tientallen gevallen van mazelen opgedoken, een piek ten opzichte van voorgaande jaren. Het land voerde in 2015 voor het laatst een nationale inhaalcampagne om gezinnen in meer afgelegen gebieden te bereiken die hun kinderen waarschijnlijk niet naar het ziekenhuis brengen voor routinevaccinatie.

In 2020 zou er nog een volgen, maar de middelen werden dat jaar gericht op COVID, aldus Shahid Mahbub Awan, manager kinderoverleving en ontwikkeling bij UNICEF Gambia. De routine-immunisatiedekking voor kindervaccins over de hele linie daalde van 93% in 2018 naar 66% in 2020, zei Awan.

"Het was als een volledige stop. De ene dag gebeurde alles en de volgende dag niet," zei hij.

De mazelencampagne werd opnieuw gepland voor 2021, maar in juli van dat jaar werd polio ontdekt in een watermonster. Zonder de middelen voor parallelle campagnes gaven de gezondheidsautoriteiten prioriteit aan polio. Een nationale inhaalcampagne tegen mazelen was gepland voor oktober.

OUDE MOORDENAAR

Mazelen veroorzaakt doorgaans hoge koorts, hoest en een opvallende uitslag. Bij zwangere vrouwen verhoogt het de kans op een miskraam en vroeggeboorte. Vóór de invoering van een vaccin in de jaren zestig stierven jaarlijks ongeveer 2 miljoen kinderen aan het virus.

In arme landen, waar kinderen vaak een zwakker immuunsysteem hebben door ondervoeding of andere onbehandelde infecties, kan het tot 10% van de besmette kinderen doden, en het is zeer overdraagbaar. Eén enkele mazelenpatiënt kan de ziekte verspreiden naar 12 tot 18 anderen.

In de loop der jaren heeft het succes van het mazelenvaccin velen murw gemaakt voor deze risico's, zeggen gezondheidsdeskundigen. Een groeiend aantal gemeenschappen in landen waar de mazelen al lang zijn uitgeroeid, waaronder de Verenigde Staten en Europa, kiest er nu voor hun kinderen niet in te enten. Mazelengevallen waren wereldwijd gedaald tot 2016, toen de toenemende aarzeling over vaccins als gevolg van verkeerde informatie en een groeiend gebrek aan vertrouwen in de gezondheidsautoriteiten van de overheid voor een ommekeer zorgde.

In 2019 steeg het aantal gevallen wereldwijd tot een recordhoogte van 23 jaar, waarbij 200.000 mensen omkwamen, ook in landen waar de ziekte eerder was uitgeroeid. De Democratische Republiek Congo was een van de zwaarst getroffen landen, met meer dan 6.000 doden.

Op dat moment had 86% van de kinderen wereldwijd ten minste de eerste dosis van het mazelenvaccin gehad, volgens schattingen van de WHO. In 2021, toen wereldwijd 25 miljoen kinderen hun eerste dosis misten, werd slechts 81% bereikt, het laagste cijfer sinds 2008. In Afrika is dat slechts 68%.

FONDSEN AFGEWEZEN

Het Amerikaanse CDC heeft vastgesteld dat 12 Afrikaanse landen geen duidelijke plannen of gewaarborgde middelen hebben voor hun volgende vaccinatiecampagne tegen mazelen. Vooral Tsjaad, Mali en Liberia, waar de vaccinatiegraad tussen 55% en 70% ligt, lopen gevaar, aldus de CDC.

Sommige van de armste landen ter wereld moeten hulp aanvragen bij internationale partners, met name Gavi, de alliantie voor vaccins. Gavi heeft tussen september 2021 en maart 2022 financieringsaanvragen van acht landen teruggestuurd, op zoek naar details die volgens haar nodig zijn om ervoor te zorgen dat de campagnes effectief zullen zijn, vertelde haar vaccinleider Jalaa' Abdelwahab aan Reuters.

Gavi wil met name details over hoe landen zogenaamde "zero-dose kinderen" zullen bereiken - kinderen die nog nooit een vaccin hebben gekregen - samen met uitgebreide budgetten en follow-updetails, voegde hij eraan toe.

In Kameroen hebben vertragingen in de financiering een preventieve mazelencampagne met acht maanden uitgesteld, hoewel verschillende gerichte vaccinatiecampagnes zijn gestart als reactie op uitbraken, aldus Gavi. Het Kameroense ministerie van Volksgezondheid reageerde niet op verzoeken om commentaar.

In Liberia, waar het aantal gevallen is vertienvoudigd ten opzichte van vorig jaar, hebben de gezondheidsautoriteiten financiering aangevraagd voor een mazelen- en rodehondcampagne. Gavi heeft de aanvraag teruggestuurd vanwege lacunes in de epidemiologische gegevens, aldus Adolphus Clarke, hoofd immunisatie van het West-Afrikaanse land. Liberia zal de informatie pas volgend jaar klaar hebben, zei hij.

'IK HEB NOOIT VAN MAZELEN GEWETEN'

Gavi zei dat het zich bewust was van de urgentie en probeerde aanvragen voor campagnes, waarvan de planning en goedkeuring meer dan een jaar kan duren, versneld in te dienen.

Het heeft dit al gedaan in Afghanistan, waar het aantal gevallen toeneemt, zei Abdelwahab. Een vervolgcampagne in Zimbabwe is ook versneld, en een aantal campagnes in andere Afrikaanse landen is de afgelopen maanden goedgekeurd, aldus Gavi. Het verwacht tegen medio 2023 campagnes in 23 landen te ondersteunen.

Vaccinatiecampagnes, van cruciaal belang, dienen ook om gemeenschappen voor te lichten over de gevaren van ziekten zoals mazelen. Gezondheidswerkers gaan naar scholen, moskeeën en markten en herinneren de mensen aan het belang van vaccinatie.

Dat zou Adama Komma hebben geholpen, een 27-jarige moeder van vijf kinderen die met zes andere gezinnen in een compound woont in de drukke stad Bundung, ongeveer 10 mijl ten westen van Gambia's hoofdstad Banjul.

Twee van haar kinderen - Aisha van 7 en Hassan van 5 - werden in januari ziek.

"Hun ogen waren rood ... ze krabden aan hun lichaam," zei ze, terwijl ze op de veranda van haar huis zat en Aisha en Hassan zich aan haar zijde vastklampten.

De symptomen werden erger. Ze kregen zweren op hun mond die zo pijnlijk waren dat ze niet konden eten. Ze bracht hen naar een kliniek waar ze werden opgenomen en medicijnen kregen.

Geleidelijk herstelden ze, maar Komma denkt niet graag aan wat er had kunnen gebeuren.

"Ik wist niets van mazelen, het was de eerste keer dat ik het zag," zei ze. Haar stem haperde en haar ogen welden op. "Ik had nog nooit gehoord van vaccinaties tegen mazelen."