De Omicron-subvarianten BA.4/5, die deze zomer de boventoon voerden, zijn nog steeds verantwoordelijk voor de meeste infecties, maar nieuwere Omicron-subvarianten winnen terrein. Honderden nieuwe vormen van Omicron worden door wetenschappers opgespoord, zeiden functionarissen van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) deze week.

WHO-gegevens die woensdag laat werden vrijgegeven, toonden aan dat het aantal gevallen in de Europese Unie (EU) vorige week is opgelopen tot 1,5 miljoen, een stijging van 8% ten opzichte van de week ervoor, ondanks een dramatische daling van het aantal tests. Wereldwijd blijft het aantal gevallen dalen.

Het aantal ziekenhuisopnames in veel landen in het blok van 27 landen, evenals in Groot-Brittannië, is de afgelopen weken gestegen.

In de week die eindigde op 4 oktober, steeg het aantal ziekenhuisopnames met symptomen voor COVID-19 in Italië met bijna 32%, terwijl het aantal opnames op de intensive care met ongeveer 21% toenam in vergelijking met de week ervoor, volgens gegevens verzameld door de onafhankelijke wetenschappelijke stichting Gimbe.

In dezelfde week steeg het aantal ziekenhuisopnames met COVID in Groot-Brittannië met 45% ten opzichte van de week ervoor.

Aan omicron aangepaste vaccins zijn vanaf september in Europa gelanceerd, waarbij twee soorten injecties tegen zowel de BA.1 als de BA.4/5 subvarianten beschikbaar zijn gesteld naast de bestaande eerstegeneratievaccins. In Groot-Brittannië hebben alleen de BA.1-vaccins groen licht gekregen.

Europese en Britse ambtenaren hebben de nieuwste boosters alleen goedgekeurd voor een selecte groep mensen, waaronder ouderen en mensen met een verzwakt immuunsysteem. Wat de zaken nog ingewikkelder maakt, is de "keuze" van het vaccin als booster, wat waarschijnlijk voor nog meer verwarring zal zorgen, aldus volksgezondheidsdeskundigen.

Maar de bereidheid om nog een inenting te krijgen, die voor sommigen de vierde of vijfde zou kunnen zijn, begint af te nemen.

"Voor degenen die zich misschien minder zorgen maken over hun risico, zal de boodschap dat het allemaal voorbij is in combinatie met het ontbreken van een grote publiciteitscampagne waarschijnlijk het gebruik verminderen," zei Martin McKee, professor Europese volksgezondheid aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine.

VALS GEVOEL VAN VEILIGHEID

"Dus per saldo vrees ik dat de opname een stuk lager zal zijn."

"Een ander probleem is dat een vrij groot deel van de bevolking in de afgelopen maanden ook een COVID-episode kan hebben gehad," zegt Penny Ward, gasthoogleraar farmaceutische geneeskunde aan het King's College in Londen.

Sommigen kunnen ten onrechte denken dat ze immuun blijven als ze een volledige primaire kuur hebben gehad en vervolgens ziek zijn geworden van COVID, voegde ze eraan toe.

Sinds 5 september, toen de uitrol van nieuwe vaccins in de Europese Unie begon, zijn er volgens gegevens van het Europees Centrum voor Ziektepreventie en -bestrijding (ECDC) ongeveer 40 miljoen door Pfizer-BioNTech en Moderna geproduceerde vaccindoses aan de lidstaten geleverd.

In september werden er in de EU echter slechts tussen de 1 miljoen en 1,4 miljoen vaccindoses per week toegediend, vergeleken met 6-10 miljoen per week in het jaar daarvoor, zo bleek uit gegevens van het ECDC.

De grootste uitdaging bij de opname is misschien wel de perceptie dat de pandemie voorbij is, waardoor een vals gevoel van veiligheid ontstaat.

"Er moet sprake zijn van enige zelfgenoegzaamheid omdat het leven weer normaal lijkt te zijn geworden - tenminste wat COVID betreft en mensen nu andere financiële en oorlogsgerelateerde zorgen hebben," zei Adam Finn, voorzitter van ETAGE, een groep deskundigen die de WHO adviseert over ziekten die door vaccins kunnen worden voorkomen in Europa.

Hij voegde eraan toe dat ook sommige wetgevers de bal laten vallen.

De Italiaanse wetenschappelijke stichting Gimbe zei dat de regering, die binnenkort na verkiezingen wordt vervangen, slecht was voorbereid op het herfst-winterseizoen en benadrukte dat een publicatie over het beheer van de pandemie door de regering was geblokkeerd.

Het ministerie van Volksgezondheid weigerde commentaar te geven.

Ondertussen waarschuwden Britse functionarissen vorige week dat een nieuwe griepcirculatie en een opleving van COVID-19 de druk op de toch al overbelaste National Health Service (NHS) zou kunnen verhogen.