Buckingham Palace zei zondag dat de vorstin, die over twee maanden 96 jaar wordt, aan milde symptomen leed nadat zij positief op het virus getest was. Maar groeiende gezondheidsangst en schandalen waarbij de familie betrokken is, dreigen de nationale vieringen ter gelegenheid van haar 70-jarig jubileum op de troon te overschaduwen.

"Ik vermoed dat dit geen week is waarop een lid van de koninklijke familie met bijzonder genoegen zal terugkijken," zei Matthew Dennison, schrijver van een recente biografie "The Queen".

Nog maar twee weken geleden genoten de royals van een warme golf van lof van het publiek en de media toen Elizabeth, momenteel de oudste en langst regerende monarch ter wereld, zeven decennia op de troon zat, een mijlpaal die geen van haar voorgangers in de afgelopen 1000 jaar heeft bereikt.

Het vertrouwen was zo groot dat de vorstin kon aankondigen dat Camilla, de eens verguisde tweede echtgenote van de 73-jarige erfgenaam prins Charles, koningin-gemaal zou worden wanneer hij koning zou worden.

Maar afgelopen dinsdag werd bekend dat prins Andrew, de tweede zoon van Elizabeth, had betaald om een schikking te treffen voor een aanklacht dat hij tientallen jaren geleden een tienermeisje seksueel zou hebben misbruikt, en hoewel hij geen wandaden toegaf, zeiden koninklijke deskundigen dat de uitkomst van de zaak het einde betekende van zijn openbare koninklijke rol.

Twee dagen later zei de politie dat zij een onderzoek instelde naar beschuldigingen dat aan een Saoedische onderdaan eerbewijzen waren aangeboden in ruil voor donaties aan een van de liefdadigheidsinstellingen van prins Charles.

Dezelfde dag gaf Elizabeth de opmerking dat zij zich niet veel kon bewegen toen zij een persoonlijke verloving uitvoerde in haar huis op Windsor Castle, hoewel een bron bij het paleis zei dat dat kwam omdat zij zich wat stijf voelde en niet omdat zij onwel was.

"Thank God For The Queen", zei de Sun tabloid de volgende dag op zijn voorpagina.

Maar op zondag maakte het paleis bekend dat de koningin, die volledig gevaccineerd is, positief getest was op COVID. Hoewel ambtenaren zeiden dat zij nog steeds lichte taken zou uitvoeren, heeft het een domper geworpen op haar Platina Jubileumjaar.

"Dit is bedoeld als een feestjaar voor de koningin ... en gebeurtenissen die daar afbreuk aan doen zijn natuurlijk betreurenswaardig," zei Denison.

"Maar het ergst mogelijke is natuurlijk dat de koningin ziek zou kunnen zijn en daardoor niet van dit Jubileum zou kunnen genieten. Dus..., dit is natuurlijk slecht nieuws."

Voor de meeste mensen is Elizabeth synoniem met Groot-Brittannië, en haar recente gezondheidsangst heeft vragen doen rijzen over de toekomst van de monarchie die tot nu toe weinig publieke aandacht hebben gekregen.

Wat de toekomst in petto heeft wanneer haar verenigende aanwezigheid weg is en haar zoon Charles, die volgens peilingen veel minder populair is, haar opvolgt, wordt zowel voor de koninklijke familie als voor het land in zijn geheel een steeds grotere bron van zorg.

"Ik ben gewoon erg overstuur...Iedereen houdt van haar," vertelde student Gerard Smith, 19, aan Reuters in Windsor. "Ze is mijn hele leven geweest en het leven van bijna iedereen. Hopelijk redt ze het wel."

RAADSLIEDEN VAN STAAT

Ondanks haar leeftijd vervult Elizabeth nog steeds grote aantallen officiële taken, zij zal in het jaar van april 2020 tot maart 2021 113 officiële verplichtingen vervullen.

Terwijl het verlies van echtgenoot prins Philip, die in april jongstleden op 99-jarige leeftijd overleed na meer dan zeven decennia aan haar zijde te hebben gestaan, geen invloed had op haar werkschema, heeft recente ziekte dat wel gedaan.

Zij heeft afgelopen oktober een nacht in het ziekenhuis doorgebracht voor een niet nader gespecificeerde kwaal en heeft sindsdien op doktersadvies afspraken moeten afzeggen, terwijl zij ook bij een gelegenheid last had van een verstuikte rug.

Volgens de koninklijke regels kunnen, indien de koningin wegens ziekte haar ambt niet kan uitoefenen, vier hoge koningshuizen tot staatsraad worden benoemd om in haar plaats op te treden.

Twee van die vier opties zijn echter prins Andrew, die in feite van zijn koninklijke titels is ontdaan, en haar kleinzoon prins Harry, die uit zijn officiële functie is gestapt om met zijn Amerikaanse vrouw Meghan naar Los Angeles te verhuizen, van waaruit zij zich zeer kritisch over Buckingham Palace hebben uitgelaten.

Vorige week vond bij het High Court in Londen een hoorzitting plaats in de rechtszaak die hij tegen de regering heeft aangespannen wegens haar weigering om hem te laten betalen voor politiebescherming.

"De eerste keuze zou de Prins van Wales (Charles) en de Hertog van Cambridge (kleinzoon Prins William) zijn, en zolang zij dus beschikbaar zijn om die functies uit te oefenen, dan blijft dit duidelijk een werkbare regeling," zei Dennison.

Buckingham Palace heeft eerder gezegd dat de kwestie van de raadslieden geen debat was waarin het zich zou mengen.

"Het is de laatste dagen, weken en maanden dik en snel gekomen voor de koningin," zei Roya Nikkhah, koninklijk redacteur van de krant Sunday Times, tegen BBC radio. "Zij heeft het zwaar te verduren gehad van haar familie, een hoop gedoe in een jaar dat feestelijk zou moeten zijn, maar zij ploegt voort."