In november gaf Washington een vergunning voor zes maanden af waardoor Chevron Corp zijn activiteiten kon uitbreiden en Venezolaanse olie naar de Verenigde Staten kon exporteren. Eni en Repsol begonnen ook Venezolaanse ruwe olie af te nemen met toestemming van de VS. Dit jaar kregen Trinidad en Tobago een Amerikaanse toestemming om samen met Venezuela een offshore aardgasveld te ontwikkelen.
Deze stappen van de regering van de Amerikaanse president Joe Biden stonden in contrast met het "maximale druk"-beleid van voormalig president Donald Trump, dat erop gericht was de Venezolaanse president Nicolas Maduro te verdrijven.
Maar de vergunningen van het State Department wijzen niet op een algemene wending in het beleid ten aanzien van Venezuela, vertelde Under Secretary for Economic Growth, Energy and the Environment Jose Fernandez aan Reuters in een interview op de CERAWeek energieconferentie in Houston.
"Er zijn beperkte wijzigingen geweest in specifieke sancties en we kunnen ze elk moment terugnemen," zei Fernandez. De Chevron-vergunning kwam er nadat de regering van Maduro vorig jaar de politieke gesprekken met de oppositie in Mexico had hervat, terwijl de Trinidad-vergunning was aangevraagd door Caribische landen om de toekomstige energievoorziening veilig te stellen.
"Ik kan categorisch zeggen dat we geen plannen hebben om Venezuela verder te liberaliseren," zei Fernandez, met nadruk: "Op dit moment zijn er geen plannen om de sancties verder te versoepelen."
Chevron ontving en verscheepte vorige maand ongeveer 86.000 vaten per dag (bpd) Venezolaanse ruwe olie nadat het de export naar de Verenigde Staten had hervat na een onderbreking van vier jaar.
De ladingen van Chevron, Eni en Repsol vertegenwoordigen geen toename van de totale olie-export van Venezuela. Het land heeft enorme nieuwe investeringen nodig na jaren van conflict met internationale oliemaatschappijen, een uittocht van gekwalificeerd personeel en Amerikaanse sancties.
Volgens aan de OPEC verstrekte gegevens bedroeg de export van Venezuela vorig jaar 716.000 bpd, een lichte stijging ten opzichte van het voorgaande jaar. Het blijft een fractie van de 2,8 miljoen bpd die het land tien jaar geleden produceerde.
Analisten en olie-executives op de CERAWeek zeiden dat zij geen grote toename van de olie-export van Venezuela verwachten die de oliemarkten, die na de Russische inval in Oekraïne verstoord waren, zou kunnen stabiliseren.
Vijftien jaar geleden "was er een groot aantal internationale investeerders in Venezuela. De productie bedroeg meer dan 3 miljoen bpd... Kijk nu naar Venezuela", aldus Alistair Routledge, landenmanager van Exxon Mobil voor Guyana.
"Het is essentieel dat regeringen begrijpen dat we investeren in een horizon van 20-30 jaar, dus we hebben stabiliteit en ondersteunende regelgeving nodig," zei hij.
