Tienduizenden mensen trekken dit weekend naar Omaha, Nebraska, voor het extravaganza dat Buffett, 92, het "Woodstock voor kapitalisten" noemt. De opkomst zal naar verwachting aanzienlijk hoger zijn dan vorig jaar, toen de eerste persoonlijke bijeenkomst was sinds het begin van de pandemie, aldus Buffetts assistent.
Hoewel Berkshire een opvolgingsplan heeft, waarbij vicevoorzitter Greg Abel Buffett zal opvolgen als CEO, weten beleggers dat hun tijd om Buffett en oud-vicevoorzitter Charlie Munger te zien en te horen beperkt is.
"Ook al ga ik er al 32 of 33 jaar heen, het is leuk, verheffend en je leert altijd iets nieuws," zegt Paul Lountzis, die Berkshire tot zijn grootste belegging maakt bij Lountzis Asset Management LLC in Wyomissing, Pennsylvania.
"Charlie is 99 en Warren wordt 93 op 30 augustus," voegde Lountzis eraan toe, "en je weet gewoon niet hoeveel je er nog zult hebben."
Buffett en Munger zullen tijdens de vergadering vijf uur lang vragen van aandeelhouders beantwoorden. Abel, die toezicht houdt op de tientallen niet-verzekeringsactiviteiten van Berkshire, en vicevoorzitter Ajit Jain, die toezicht houdt op de verzekeringsactiviteiten, zullen 's ochtends aanschuiven.
Berkshire heeft al minstens sinds 2006 een opvolgingsplan, toen Buffett, die toen 75 was, aandeelhouders vertelde dat zijn bestuur me "de deur zou wijzen" als zijn "verval" dat vereiste.
Volgens dat plan zou Buffett's oudste zoon Howard niet-uitvoerend voorzitter worden, deels om de cultuur van Berkshire te behouden. Todd Combs en Ted Weschler, die toezicht houden op een deel van Berkshire's beleggingsportefeuille, nemen mogelijk alles over.
INVESTERINGSKWESTIES DOEMEN OP
Buffett wordt mogelijk gevraagd om in te gaan op recente beslagleggingen op Amerikaanse banken, de inspanningen van de Federal Reserve om inflatie af te wenden en een recessie te voorkomen, en de mogelijke gevolgen als de wetgevers in Washington het plafond voor de schuld die de federale overheid kan aangaan niet verhogen.
Tot Berkshire's grootste investeringen in banken en financiële diensten op 31 december behoorden Bank of America Corp, American Express Co, Citigroup Inc en Bank of New York Mellon Corp.
Andere vragen kunnen gaan over Buffett's eigen enorme investeringen in Apple Inc en Occidental Petroleum Corp, of zijn nu onzekere gok dat videogamemaker Activision Blizzard Inc kan worden overgenomen door Microsoft Corp.
Hoewel Berkshire over lange perioden niet meer zo veel beter presteert dan de markten als in Buffett's begindagen, heeft het in de afgelopen tien jaar de Standard & Poor's 500 inclusief dividenden iets overtroffen, vaak met minder volatiliteit.
En Berkshire is blijven groeien, waarbij Buffett sinds oktober $19,7 miljard heeft uitgegeven om de verzekeringsmaatschappij Alleghany te kopen en een groter belang in truckstopexploitant Pilot Travel Centers.
Analisten verwachten dat Berkshire zaterdag meer dan $7 miljard winst over het eerste kwartaal zal rapporteren van zijn tientallen bedrijven, waaronder de BNSF spoorweg, Geico autoverzekering en vele energie-, productie- en detailhandelactiviteiten.
Morningstar-analist Geoffrey Warren prees deze week Berkshire's "gedecentraliseerde bedrijfsmodel, brede bedrijfsdiversificatie, hoge kasstroomgenererende capaciteiten en ongeëvenaarde zakelijke kracht", terwijl hij zijn "gebrek aan betrokkenheid en ondoorzichtigheid" met betrekking tot bestuurskwesties betreurde.
Hoewel het onduidelijk is of Abel ooit het vertrouwen zou kunnen afdwingen dat beleggers in Buffett hebben, hopen velen dat hij de cultuur zou handhaven die Buffett ziet als de sleutel tot de successen van Berkshire.
"Juist omdat Berkshire gedecentraliseerd is en de bedrijven hun eigen CEO's hebben, zal het bedrijf het goed doen in het post-Buffett tijdperk," zei James Armstrong, die Henry H. Armstrong Associates in Pittsburgh leidt en 35 jaar geleden voor het eerst in Berkshire investeerde.
ZES VOORSTELLEN TE PRESENTEREN
Toch willen sommige aandeelhouders verandering.
Tijdens de vergadering moeten aandeelhouders zes voorstellen indienen die Berkshire moet aanpakken, waaronder voorstellen over klimaatverandering, diversiteit en politieke belangenbehartiging, en een hernieuwde oproep aan Berkshire om iemand anders dan Buffett als voorzitter te benoemen.
Buffett is tegen alle zes voorstellen.
Het grootste openbare pensioenfonds van de VS, het California Public Employees' Retirement System (CalPERS), met een waarde van $455 miljard, wil voor het derde achtereenvolgende jaar dat Berkshire jaarlijks rapporteert over hoe het de klimaatverandering aanpakt. Iets meer dan een kwart van de stemmen in 2021 en 2022 steunde het idee.
"CalPERS ziet klimaatrisico als een risico voor onze portefeuille op de lange termijn," en wijst Berkshire niet apart aan, zei Drew Hambly, een CalPERS beleggingsdirecteur en hoofd van corporate governance in aandelen, in een interview.
Ondertussen wordt Berkshire's raad van bestuur in een voorstel van Michael Frerichs, minister van Financiën van de staat Illinois, gevraagd om bekend te maken hoe het bedrijf de klimaatrisico's beheert, onder andere via zijn auditcommissie.
"Wij geloven in constructieve betrokkenheid en dialoog, of het nu gaat om Warren Buffett of een ander bedrijf," zei Frerichs in een interview. "Door de aard van wie hij is, zouden veel beleggers zijn voorbeeld volgen. Wij zouden graag zien dat hij het voortouw neemt.
Buffett's controle over 32% van Berkshire's stemrecht maakt het aannemen van de voorstellen een zware strijd.
Niet alle aandeelhouders vinden dergelijke voorstellen noodzakelijk.
"Het zijn belangrijke kwesties, maar ze zijn niet van het grootste belang," zei Lountzis.
