De stijgende brandstofprijzen hebben de inflatie opgedreven tot een record in 40 jaar en zullen naar verwachting de Amerikaanse benzine tegen augustus met meer dan een dollar doen stijgen tot $6 per gallon. Dat vooruitzicht heeft sommige functionarissen ertoe gebracht te beweren dat de rendementsgerichtheid van de sector enkelen ten goede komt ten koste van de consumenten.

De afweging tussen stijgende uitbetalingen voor slechts één kwartaal en meer uitgaven voor produktie heeft de markt beroofd van bijna een half miljoen vaten nieuwe olie per dag, gebaseerd op de schattingen van Reuters van de potentiële produktie als de helft van de bestaande uitbetalingen van investeerders naar nieuwe olie- en gasboringen zou vloeien.

De inkomsten uit grote Amerikaanse schalie, die goed is voor twee derde van de Amerikaanse olieproductie, zouden dit jaar $90 miljard kunnen bedragen, tegen $37 miljard in 2021, volgens adviesbureau BTU Analytics, een FactSet-onderneming. Haar raming heeft slechts betrekking op 32 beursgenoteerde olie- en gasproducenten.

Executives worden in Washington geconfronteerd met oproepen tot windfall-heffingen, die de energiewinsten zouden kunnen drukken. Een groep van meer dan 30 wetgevers drong onlangs aan op een stemming in het Congres over een nieuwe olieheffing.

De Amerikaanse president Joe Biden heeft vrijdag de oliemaatschappijen bekritiseerd en gezegd dat zij opzettelijk wachten met meer boren om de olie- en aandelenprijzen op te pompen.

"Zij kopen hun eigen aandelen terug, die eerlijk gezegd belast zouden moeten worden," zei Biden.

Executives en investeerders hebben aangevoerd dat de brandstofprijzen door de markt en de detailhandel worden bepaald, niet door de producenten. Materiaal- en arbeidstekorten hebben hun vermogen om de productie op te voeren beperkt, en veel meer uitgeven aan nieuwe boringen zou de kapitaalefficiëntie aantasten en investeerders ertoe brengen uit te stappen.

Hoewel analisten en olie-executives niet verwachten dat een windfall tax hier doorgang zal vinden, heeft Groot-Brittannië onlangs een belasting van 25% op de oliewinst ingesteld om de energierekening van de consument te compenseren, hetgeen hoop geeft aan sommige Amerikaanse wetgevers die een dergelijke belasting voorstellen. En de weerstand tegen de belasting kan afnemen naarmate de brandstofprijzen stijgen en de bedrijfswinsten volgen.

"Als de conservatieve regering in het Verenigd Koninkrijk een belasting op meevallers kan steunen, moeten wij in staat zijn een Amerikaans equivalent door te voeren," zei afgevaardigde Ro Khanna, Democraat van Californië, en een mede-indiener van het belastingvoorstel.

Het doel is 45 miljard dollar per jaar op te brengen en met de opbrengst daarvan betalingen aan de consumenten te financieren.

Maar een windfall tax zou de stimulans om meer te boren om zeep helpen, aldus olie-executives, en zou een deel van de inkomsten wegnemen waarmee nieuwe technologische vorderingen worden gefinancierd die hebben geleid tot de Amerikaanse schalierevolutie waardoor de Verenigde Staten de grootste producent ter wereld zijn geworden. Het zou ook het vermogen van de oliemaatschappijen verminderen om externe financiering aan te trekken.

"Dit is een verschrikkelijk idee, "zei Mike Oestmann, chief executive van schalieproducent Tall City Exploration. "Als je minder van iets, of van een bepaald gedrag, of van een bepaalde industrie wilt, belast het dan zwaarder."

DE PRODUCTIE OPDRIJVEN, NIET DE PRIJZEN

Wat de voorstanders van windfall tax motiveert, is het idee dat de Amerikaanse energiebedrijven hun productie afhouden om de prijzen en de winsten hoog te houden. Volgens het energieadviesbureau Wood Mackenzie hebben de bedrijven in het eerste kwartaal zo'n 9,51 miljard dollar aan de investeerders teruggegeven.

Als de olieproducenten de helft van die $9,51 miljard hadden besteed aan nieuwe boringen, dan zouden daarmee ongeveer 660 nieuwe schaliebronnen kunnen worden gefinancierd, volgens een analyse van Reuters, waarbij gebruik is gemaakt van de gemiddelde kosten van $7,14 miljoen per schaliebron die energie-technologisch bedrijf Enverus vorig jaar heeft berekend.

De productie varieert per bekken, maar gemiddeld kan een nieuwe put zo'n 672 bpd olie leveren, volgens BTU Analytics. Uitgaande van de extra putten en de gemiddelde nieuwe productie van schalie-olie, zou de productie met zo'n 450.000 bpd kunnen worden opgevoerd.

Die extra vaten zouden de Amerikaanse productie dit jaar tot boven het record van vóór de pandemie kunnen tillen, namelijk 12,23 miljoen bpd in 2019. De regering verwacht dat de productie met 720.000 bpd zal stijgen tot 11,92 miljoen bpd in 2022.

ENERGIEAANDELEN WEER AANTREKKELIJK MAKEN

Tussen 2006 en 2019 gaven de 50 grootste Amerikaanse olieproducenten $170 miljard meer uit aan kapitaaluitgaven (capex) dan zij met hun activiteiten binnenhaalden, waarbij zij schuld en eigen vermogen gebruikten om het tekort te dekken, schat de onafhankelijke olie-analist Paul Sankey.

"In feite was er geen rendement" voor de aandeelhouders, zei hij.

Beleggers hebben het afgelopen decennium energiebedrijven gemeden wegens hun gebrek aan rendement en hebben hun weging in de S&P 500, een maatstaf voor het aandeelhoudersbelang, teruggebracht tot minder dan 3% in 2020, tegen meer dan 16% in 2008. De S&P energieaandelen staan vandaag op 5,1%, met ontluikende winsten dankzij hoge olie- en gasprijzen.

De verandering in het sentiment kwam er toen de producenten overschakelden op een strategie waarbij zij slechts een derde van hun cash flow investeren in boringen en andere kapitaaluitgaven, vergeleken met het grootste deel van hun cash flow twee jaar geleden, volgens de laatste gegevens van Enverus.

De aandacht voor aandeelhoudersrendement boven nieuwe productie gaat niet weg met de stijging van de energieprijzen. De Amerikaanse prijzen voor ruwe olie zijn tot nu toe dit jaar met ongeveer 60% gestegen.

"Niet één grote openbare (schalieproducent) heeft in het eerste kwartaal de capex verhoogd voor toegenomen activiteit," zei Kaes Van't Hof, financieel chef bij schaliebedrijf Diamondback Energy Inc, in een recent twitterbericht.

Die bereidheid om de lijn van de productie vast te houden en de beleggers te belonen via dividenden en buybacks "verandert de investeringsaura," waardoor energieaandelen weer aantrekkelijk worden, zei Matthew Stephani, president van Cavanal Hill Investment Management, onderdeel van BOK Financial Corp.

De olie- en gassector van de S&P 500 is tot nu toe met meer dan 60% gestegen, waarmee hij beter presteert dan het gemiddelde van de brede marktindex, die dit jaar is gedaald.

Zullen de beleggers een terugkeer naar hogere uitgaven en lagere rendementen voor de aandeelhouders aanvaarden? Zij zullen dat niet doen, zeggen portefeuillebeheerders en beleggers.

"Als belegger denk ik dat dit een goed evenwicht is. De bedrijven hebben laten zien dat ze niet te vertrouwen zijn," zei Chris Duncan, die schaliebedrijven volgt voor vermogensbeheerder Brandes Investment Partners.