De aanvaller richtte het wapen - dat volgens de autoriteiten geladen was - op Cristina Fernandez de Kirchner buiten haar huis in het centrum van Buenos Aires, van dichtbij, maar het kwam niet tot ontlading.

Politici van alle partijen in Argentinië veroordeelden de aanslag, die plaatsvond te midden van acute politieke spanningen terwijl het land dieper wegzakt in een economische crisis die wordt aangedreven door een uit de hand gelopen schuldenlast en inflatie.

Horacio Rodriguez Larreta, de oppositieburgemeester van de stad Buenos Aires, noemde het "een keerpunt in (onze) democratische geschiedenis", en herhaalde daarmee soortgelijke opmerkingen van Alberto Fernandez in een nachtelijke toespraak en eiste een snelle berechting van de dader.

Ook leiders uit de hele regio veroordeelden de aanslag.

"Het was betreurenswaardig, verwerpelijk, maar tegelijkertijd, zou ik zeggen, wonderbaarlijk, want ze maakt het goed," zei de linkse Mexicaanse president Andres Manuel Lopez Obrador.

Fernandez de Kirchner, een figuur met veel verdeeldheid, wordt mogelijk beschuldigd van corruptie in verband met een vermeend plan om overheidsgeld te verduisteren toen zij president was tussen 2007 en 2015. Een openbare aanklager eiste de afgelopen weken een gevangenisstraf van 12 jaar tegen haar.

Zij ontkent dat zij iets verkeerd heeft gedaan en haar aanhangers hebben de straat op gegaan en zich dagelijks voor haar woning verzameld.

Het bureau van president Fernandez riep later op tot het beëindigen van een "retoriek van haat", terwijl Rodriguez Larreta daaraan toevoegde: "Vandaag moeten alle Argentijnen meer dan ooit samenwerken voor vrede."

De aanval werd naar huishoudens in het hele land gestreamd via live TV-beelden waarop te zien was hoe het pistool in de richting van het gezicht van Fernandez de Kirchner werd geduwd, voordat zij neerhurkte en haar gezicht met haar handen bedekte en medestanders buiten haar huis een man wegsloegen.

Oscar Parrilli, een senator van de regeringscoalitie die dicht bij de vice-president staat, zei tegen de plaatselijke radio dat ze in shock was, maar het goed maakte: "Gelukkig heeft zij haar geest, haar humeur nog intact".

De politie arresteerde een verdachte die zij Fernando Andrés Sabag Montiel noemden, een 35-jarige Braziliaan.

"Gelukkig is de kogel er niet uitgekomen, want de gevolgen hadden veel erger kunnen zijn," zei Florencia Suera, een 22-jarige werkneemster in Buenos Aires.

Oscar Delupi, 64 jaar, een spoorwegarbeider in de hoofdstad, gaf de politieke verdeeldheid de schuld van de aanleiding tot het geweld.

"Het is gekkenwerk, de maatschappij is haar zelfbeheersing al een beetje kwijt, de boodschap van haat (...) wordt steeds feller bij die zwakzinnigen die voor zoiets geks als een aanslag kiezen," zei hij.