Krachtens de wetgeving inzake hernieuwbare brandstoffen, die oorspronkelijk bedoeld was om de maïsboeren te steunen, moeten raffinaderijen biobrandstoffen zoals ethanol of diesel uit dierlijke of plantaardige vetten bijmengen in benzine en diesel, of credits, bekend als hernieuwbare identificatienummers (Renewable Identification Numbers - RIN's), kopen van degenen die meer bijmengen dan zij verplicht zijn te doen.

De coronaviruscrisis heeft geleid tot minder bijmengingsactiviteiten in het algemeen en als gevolg daarvan tot de uitgifte van minder nalevingscredits, waardoor het aanbod van voor verhandeling beschikbare credits afneemt en de prijs ervan stijgt.

De RIN-prijzen waren eerder dit jaar ook gestegen nadat een Amerikaanse rechtbank in januari had geoordeeld dat de regering-Trump drie ontheffingen moest heroverwegen die zij eerder aan raffinaderijen had verleend en die hen vrijstelden van de blendingwetten.

Vanaf maandag was de prijs van brandstofcredits op basis van maïsethanol voor 2020 dit jaar bijna vervijfvoudigd tot 43,50 cent per stuk.

"Voor sommige raffinaderijen is het een extra kostenpost in een raffinageklimaat waarin de marges onder druk staan omdat er wereldwijd zo veel raffinagecapaciteit over is", aldus Andy Lipow, voorzitter van Lipow Oil Associates.

De hogere RIN-kosten, in combinatie met de lagere marges als gevolg van de coronavirus pandemie, hebben een gevoel van urgentie toegevoegd aan het lopende debat in Washington, D.C. rond de bijmengvereisten. Wetgevers uit zware olieproducerende staten hebben opgeroepen tot verlichting voor raffinaderijen tijdens de pandemie, deels verwijzend naar de gestegen RIN-prijzen.

Valero Energy Corp, gevestigd in San Antonio, heeft in zijn nabeursgesprek zijn ramingen voor de RIN-uitgaven dit jaar met 100 miljoen dollar verhoogd tot 400 à 500 miljoen dollar. Vorig jaar gaf het bedrijf 318 miljoen dollar uit.

Een andere in Texas gevestigde raffinaderij, CVR Energy Inc, verhoogde ook zijn ramingen voor de RIN-kosten voor het hele jaar met 43% tot ongeveer $ 100 miljoen. Vorig jaar had het bedrijf 43 miljoen dollar uitgegeven.

Raffinaderijen betaalden in het tweede kwartaal ongeveer 268 miljoen dollar voor deze nalevingscredits, zo blijkt uit een onderzoek van Reuters van regelgevingsdossiers van vijf beursgenoteerde raffinaderijen die de cijfers bekendmaken.

(GRAFIEK: Biobrandstofrekeningen van raffinaderijen in de VS rijzen de pan uit - https://graphics.reuters.com/USA-BIOFUELS/oakpemldbpr/chart.png)

Tudor Pickering Holt and Co analist Matthew Blair schat de RIN-kosten voor het huidige kwartaal op $1,39 per vat voor raffinaderijen die niet mengen, de hoogste in meer dan twee jaar en een stijging ten opzichte van $1,18 gemiddeld in het tweede kwartaal en 52 cent een jaar geleden.

Benjamin Salisbury, directeur onderzoek bij Height Capital Markets, verwacht dat de prijzen voor een ethanolbrandstofkrediet voor de rest van het jaar in de orde van grootte van 50 cent zullen liggen als de benzine- en dieselprijzen stabiel blijven.

Gevraagd naar zijn visie op de RIN-prijzen tijdens een gesprek over de financiële resultaten vorige week, zei Thomas Creery, hoofd raffinage bij het in Dallas gevestigde HollyFrontier Corp, tegen de analisten:

"Dat is de miljoen dollar vraag. Ze zijn nu waarschijnlijk te hoog geprijsd. Wij denken dat ze ... volgend jaar lager geprijsd zouden moeten zijn. Veel zal afhangen van wat er gaat gebeuren met de vrijstellingen voor kleine raffinaderijen."

(GRAPHIC: Top refiners' Q2 biofuel bills Top refiners' Q2 biofuel bills - https://graphics.reuters.com/USA-BIOFUELS/xlbvgbxqgpq/chart.png)

(Dit verhaal corrigeert paragraaf 10 en grafieken om te zeggen raffinaderijen betaald ongeveer 268 miljoen dollar, niet 446 miljoen dollar, in Q2 voor compliance credits)