De opmerkingen van Biden op een persconferentie van het Witte Huis leidden tot onzekerheid over de vraag hoe het Westen zou reageren als de Russische president Vladimir Poetin een invasie in Oekraïne zou gelasten, zodat het Witte Huis later probeerde te verduidelijken wat Biden bedoelde.
"Mijn gok is dat hij zal binnenvallen," zei Biden over Poetin op een nieuwsconferentie. "Hij moet iets doen."
"Rusland zal ter verantwoording worden geroepen als het binnenvalt - en het hangt ervan af wat het doet. Het is één ding als het een kleine invasie is en wij uiteindelijk ruzie moeten maken over wat te doen en wat niet te doen, enzovoort," zei Biden. "Maar als zij werkelijk doen waartoe zij in staat zijn ... dan wordt het een ramp voor Rusland als zij Oekraïne verder binnenvallen."
Russische functionarissen hebben herhaaldelijk ontkend dat zij van plan zijn om binnen te vallen, maar het Kremlin heeft zo'n 100.000 troepen in de buurt van de Oekraïense grenzen verzameld, een opbouw waarvan het Westen zegt dat het een voorbereiding is op een oorlog om te voorkomen dat Oekraïne ooit lid wordt van het westerse veiligheidsverbond van de NAVO.
Kort na het einde van de bijna twee uur durende persconferentie benadrukte het Witte Huis dat elke Russische militaire stap naar Oekraïne een harde reactie zou uitlokken.
"Als Russische strijdkrachten de Oekraïense grens oversteken, is dat een hernieuwde invasie, en die zal worden beantwoord met een snelle, strenge en eensgezinde reactie van de Verenigde Staten en onze bondgenoten," zei perschef van het Witte Huis Jen Psaki.
Maar cyberaanvallen en paramilitaire tactieken van Rusland "zullen worden beantwoord met "een vastberaden, wederkerig en eensgezind antwoord," zei ze.
De Republikeinen uitten hun bezorgdheid over de opmerkingen van Biden.
"Elke inval van het Russische leger in Oekraïne moet gezien worden als een grote inval, omdat het Oekraïne en vrijheidslievende landen in Oost-Europa zal destabiliseren," zei de Republikeinse senator Rob Portman.
TOP "EEN MOGELIJKHEID
Biden zei dat een derde topontmoeting met Poetin "nog steeds een mogelijkheid is", nadat de twee leiders elkaar vorig jaar tweemaal ontmoet hadden. Hij zei bezorgd te zijn dat een Oekraïne-conflict bredere implicaties zou kunnen hebben en "uit de hand zou kunnen lopen."
In een uitvoerige toespraak tot de verslaggevers over de crisis die zijn presidentschap dreigt te overspoelen, zei Biden dat hij geloofde dat Poetin de Westerse leiders op de proef zou stellen. De reactie op een eventuele Russische invasie, zei hij, zou afhangen van de omvang van de acties van Moskou en van de vraag of de bondgenoten van de V.S. kibbelen over hoe te reageren.
Biden en zijn team hebben een brede reeks sancties en andere economische straffen voorbereid om aan Rusland op te leggen in geval van een invasie en de Amerikaanse president zei dat Russische bedrijven de mogelijkheid zouden kunnen verliezen om de Amerikaanse dollar te gebruiken.
Ondervraagd over wat hij bedoelde met een "kleine invasie", zei Biden dat de NAVO-bondgenoten niet eensgezind zijn over hoe te reageren, afhankelijk van wat Poetin precies doet, en hij zei dat "er verschillen zijn" tussen hen en dat hij probeerde ervoor te zorgen dat "iedereen op dezelfde bladzijde zit."
"Grote naties kunnen niet bluffen, ten eerste. Nummer twee, het idee dat wij iets zouden doen om de NAVO te splitsen ... zou een grote vergissing zijn. De vraag is dus of het iets is dat beduidend minder is dan een significante invasie of ... gewoon grote militaire troepen die overkomen. Het is bijvoorbeeld één ding om te bepalen of zij cyberinspanningen blijven gebruiken; wel, wij kunnen op dezelfde manier reageren," zei Biden.
Biden zei dat Poetin hem garanties had gevraagd op twee punten: dat Oekraïne nooit lid zou worden van de NAVO en dat er nooit "strategische" of kernwapens op Oekraïens grondgebied zouden worden gestationeerd.
Amerikaanse functionarissen zien het beperken van de NAVO-uitbreiding als een non-starter, maar Biden merkte op dat er weinig kans was dat Oekraïne spoedig tot het bondgenootschap zou toetreden en hij suggereerde dat er een overeenkomst zou kunnen zijn op grond waarvan het Westen geen kernwapens in Oekraïne zou kunnen stationeren.
"We kunnen iets uitwerken over het tweede stuk," afhankelijk van de houding van Rusland zelf, zei Biden.
Bij een bezoek aan Kiev, als teken van steun, zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken dat Rusland op "zeer korte termijn" een nieuwe aanval op Oekraïne zou kunnen uitvoeren, maar dat Washington de diplomatie zou voortzetten zolang het kon, ook al wist het niet zeker wat Moskou werkelijk wilde.
Het Kremlin zei dat de spanning rond Oekraïne toenam en dat het nog steeds wachtte op een schriftelijke reactie van de VS op zijn verstrekkende eisen om veiligheidsgaranties van het Westen, waaronder een stop op verdere uitbreiding van de NAVO en een terugtrekking van de troepen van het bondgenootschap uit Midden- en Oost-Europese naties die er na 1997 bij kwamen.
De pessimistische verklaringen benadrukten de Amerikaans-Russische kloof in de aanloop naar de besprekingen tussen Blinken en de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov op vrijdag, die een Russische analist van buitenlands beleid "waarschijnlijk de laatste halte vóór de treinramp" noemde.
Rusland heeft ook troepen naar Wit-Rusland overgebracht voor wat het gezamenlijke militaire oefeningen noemt, waardoor het de mogelijkheid heeft om buurland Oekraïne vanuit het noorden, oosten en zuiden aan te vallen.
Acht jaar geleden nam het de Krim in en steunde het separatistische troepen die grote delen van Oost-Oekraïne in handen kregen, maar het heeft consequent ontkend dat het nu van plan is binnen te vallen.
De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, zei dat westerse wapenleveranties aan Oekraïne, militaire manoeuvres en vluchten van NAVO-vliegtuigen de schuld zijn van de oplopende spanningen rond Oekraïne.
(Verslaggeving door Alexandra Alper en Steve Holland in Washington en Simon Lewis in Kiev; Aanvullende rapportage door Matthias Williams, Pavel Polityuk en Natalia Zinets in Kiev, Tom Balmforth en Dmitry Antonov in Moskou, Benoit van Overstraeten, Myriam Rivet en Tangi Salan in Parijs, Susan Heavey, Daphne Psaledakis, Tim Ahmann, Trevor Hunnicutt, Andrea Shalal en Heather Timmons in Washington; Schrijven door Mark Trevelyan en Arshad Mohammed; Redactie door Howard Goller)
