"Drink, Natanael. Drink," suste Pena. Een van de weinige humanitaire groepen die in het kamp actief is, had haar verteld dat Natanael ondervoed en te licht was, zei ze, en ze schreef zijn toestand toe aan het gebrek aan schoon water en slechte sanitaire voorzieningen in het kamp.

Pena, 34 jaar, ontvluchtte Venezuela nadat een criminele groep haar zus had vermoord, zo blijkt uit interviews en uit politiedossiers. Ze hoopte asiel aan te vragen in de Verenigde Staten, maar zei dat haar familie vastzat in het noorden van Mexico vanwege nieuwe Amerikaanse grensregels die op 11 mei werden aangenomen door de regering van president Joe Biden.

De regel vereist dat migranten een afspraak maken op een door de overheid beheerde smartphone-app voordat ze de grens naderen - maar geen van de mensen met Pena heeft een apparaat. "We zijn hier verlamd," zei Pena.

Biden, een Democraat, beloofde om het harde beleid van de Republikeinse president Donald Trump, waaronder de volksgezondheidsverordening Titel 42 uit het COVID-tijdperk, te vervangen door een humaner immigratiesysteem.

Titel 42 stond grensagenten toe om migranten uit te zetten naar Mexico zonder een kans om asiel aan te vragen. Met de nieuwe Biden-verordening kunnen migranten opnieuw asiel aanvragen aan de grens, maar in Mexico wachten op een plaats op de app of een versneld uitzettingsproces riskeren dat kan worden uitgevoerd terwijl ze in hechtenis zitten.

Ambtenaren zeiden dat de verordening en ander immigratiebeleid van Biden het illegaal oversteken van de grens, dat de afgelopen jaren een recordhoogte heeft bereikt, vermindert.

Maar in de eerste maand van het nieuwe beleid, zo bleek uit interviews van Reuters met meer dan 50 migranten, Amerikaanse en Mexicaanse ambtenaren, een onderzoek van rechtbankdossiers en niet eerder gerapporteerde gegevens:

* Tienduizenden mensen wachten in gevaarlijke Mexicaanse grenssteden om een plekje op de app te bemachtigen, volgens Amerikaanse en Mexicaanse ambtenaren, en waarschuwingen van humanitaire groepen over verslechterende sanitaire omstandigheden in migrantenkampen;

* Een scherpe daling van het aantal mensen dat slaagt voor hun eerste asielonderzoek van de U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS), van een gemiddelde van 83% tussen 2014 en 2019 naar 46% voor alleenstaande volwassenen, volgens overheidsgegevens in een gerechtelijk dossier;

* Een toename van 35% van het aantal mensen dat wordt vastgehouden door de Amerikaanse Immigratie- en Douanehandhaving (ICE), aldus de indiening;

* Een sterke stijging van de tijd die in hechtenis wordt doorgebracht door de Border Patrol, volgens eerder niet gerapporteerde gegevens van de Amerikaanse overheid die door Reuters zijn verkregen;

* Ruwweg 50.000 mensen gedeporteerd, volgens het gerechtelijk dossier.

Migranten die de Customs and Border Protection app, CBP One genaamd, niet gebruiken, krijgen te maken met een hogere drempel om asiel aan te vragen als ze door een ander land zijn gekomen zonder daar hun toevlucht te zoeken, een standaard die volgens critici een beleid van Trump weerspiegelt dat door rechtbanken werd geblokkeerd. Degenen die de screening niet doorstaan, kunnen gedeporteerd worden en mogen de VS gedurende vijf jaar niet binnenkomen.

Een hoge ambtenaar van de regering Biden vertelde Reuters dat het beleid werkt. Uit cijfers van de overheid blijkt dat het aantal migranten dat betrapt wordt bij het illegaal oversteken, in één maand tijd met 69 procent gedaald is.

"Ons doel is om mensen te stimuleren om via legale kanalen te gaan," zei de ambtenaar, die anoniem werd verklaard als voorwaarde voor het interview. "We zien tot nu toe de eerste positieve resultaten."

De VS verhoogden op 30 juni het aantal beschikbare afspraken op de app van 1.250 naar 1.450 per dag.

Pena zei dat ze de regels wil volgen. Maar de telefoon van haar partner werd gestolen in Colombia; de tablet van de kinderen werd verkocht in Costa Rica en ze verloren hun laatste smartphone bij een overval in Guatemala. Pena hoopt een smartphone te kunnen kopen, maar het gezin heeft zo weinig geld dat ze op straat bedelen om te eten, zei ze.

De Biden-ambtenaar zei dat de regering samenwerkt met opvangcentra en andere niet-gouvernementele organisaties om de internettoegang voor migranten uit te breiden, en voegde eraan toe dat ze niet in gevaarlijke grenssteden hoeven te wachten: "Er zijn genoeg veiligere delen van Mexico waar mensen naartoe kunnen gaan."

Juan Rodriguez, hoofd van het staatsagentschap voor migrantendiensten, zei dat ambtenaren het kamp in Matamoros een paar keer per maand bezoeken om water en gezondheidszorg te verstrekken.

Maar hij zei dat hij zich zorgen maakte dat de CBP One app sommige migranten liet wachten. Hij zei dat nog meer plekken zouden helpen. "Dat zou ons in staat stellen om de stroom (van mensen) op een meer normale manier te controleren, zodat we niet overweldigd worden," zei hij.

De Mexicaanse federale regering reageerde niet op verzoeken om commentaar op de omstandigheden in de kampen of de regelgeving.

Midden juni bedroeg de populatie van het kamp in Matamoros meer dan 5.000, volgens Rodriguez, met nog eens 3.000 migranten verspreid over Matamoros in schuilplaatsen, hotels, Airbnb's, verlaten huizen en een benzinestation dat niet meer in gebruik is, aldus lokale ambtenaren.

Het kamp, opgericht tijdens het presidentschap van Trump, werd een Democratisch gespreksonderwerp tijdens de verkiezingen van 2020. Joe Biden hekelde het beleid dat mensen in "ellende aan de andere kant van de rivier" achterliet. Jill Biden, op een tournee in 2019, tweette: "Deze wreedheid is niet wie wij zijn."

Humanitaire organisaties zeggen dat het kamp onder Biden soms groter is geworden dan tijdens de Trump-jaren.

"We proberen voedsel en water te geven, maar dat is onvoldoende. We zijn overweldigd," zegt Glady Canas, hoofd van een lokale non-profit die migranten in het kamp van Matamoros helpt.

Volgens cijfers van de Amerikaanse overheid zijn er in totaal ongeveer 104.000 migranten in het noorden van Mexico.

NA HET DONKER

Toen de muggen in de schemering neerdaalden, overgoot Pena haar kinderen met de laatste insectenspray. Opgezwollen rode beten tekenden zich af op het gezicht van Natanael en de lichamen van zijn zusjes Nathalya (11) en Nathaly (13). Artsen zonder Grenzen (AZG) zegt dat ze een paar vermoedelijke gevallen van malaria en knokkelkoorts hebben gezien.

Het vallen van de avond brengt ook criminele groepen naar buiten, zeggen kampbewoners.

De criminaliteit in het kamp dateert al van voor het presidentschap van Biden, maar de dreiging van het vijfjarig verbod maakt sommige mensen bang om de grens over te steken om te ontsnappen, zeggen voorstanders.

Cindy, een 23-jarige uit Honduras, aarzelde wekenlang om de grens met de V.S. te naderen, zelfs nadat ze herhaaldelijk verkracht was in het kamp in Matamoros en in een huis in de buurt door mannen van wie ze dacht dat ze deel uitmaakten van een kartel, vertelde ze aan Reuters.

Cindy, die door Reuters alleen bij haar voornaam genoemd wordt vanwege de aard van de aanvallen, zei dat de mannen dreigden haar 3-jarige zoontje te "laten verdwijnen" als ze de aanrandingen zou aangeven bij de Mexicaanse autoriteiten, volgens interviews en een schriftelijk rapport van de psychiater die de aanrandingen evalueerde en rekeningen van haar advocaat.

Wanhopig na meerdere mishandelingen, en niet in staat om een afspraak te maken via de CBP One app, liep ze op 21 mei met haar zoon naar de internationale brug. Ze zei dat ze binnen mochten komen en een bericht kregen om in augustus voor de immigratierechtbank in Houston te verschijnen.

Ambtenaren en voorstanders zeiden dat gezinnen onder de hogere asielnorm vallen, maar dat ze niet vastgehouden werden voor screening in gevangenschap; hoewel Cindy niet vastgehouden werd, kan ze het nog steeds moeilijker hebben om haar zaak in de immigratierechtbank te winnen.

Het Mexicaanse staatsveiligheidsagentschap reageerde niet op een verzoek om commentaar over geweld in het kamp. De regering Biden heeft niet gereageerd op vragen over Cindy's zaak.

DEEL VAN DE HANDHAVING

De grensstrategie van Biden stelde een doel van 63.000 versnelde screenings voor de maand juni, meer dan vijf keer het vorige hoge aantal in juli 2019, volgens een niet eerder gemeld virtueel gemeentehuis voor USCIS-medewerkers dat werd gedeeld met Reuters.

Het hoofd van de Asylum Division John Lafferty vertelde het gemeentehuis dat de administratie ernaar streeft om migranten binnen één of twee weken te verwerken voor vrijlating of deportatie en de tijd die migranten hebben om een advocaat te raadplegen terug te brengen van 48 uur naar 24 uur.

"Of u het nu leuk vindt of niet, wij zijn een immigratiegevolg," zei Lafferty. "Wij maken deel uit van de handhavingsstrategie die door het departement en de administratie wordt nagestreefd in het post-Title 42 tijdperk."

Sommige asielambtenaren in de vergadering uitten hun bezorgdheid over de tijdlijnen.

"We horen dat wanneer een asielzoeker een advocaat belt maar niemand opneemt, de toezichthouders bepalen dat dit als voldoende gelegenheid wordt beschouwd om vertegenwoordiging te zoeken en dat het interview moet doorgaan," zei een ambtenaar die niet door de gespreksleider werd geïdentificeerd.

In een aanklacht die de American Civil Liberties Union (ACLU) en anderen op 7 juni indienden ter ondersteuning van een rechtszaak die tegen de regeling was aangespannen in de U.S. District Court in het noorden van Californië, zei de vakbond die asielambtenaren vertegenwoordigt dat het beleid "onze internationale en morele verplichtingen in gevaar brengt".

De regel van Biden was net zo schadelijk als die van Trump, voerde de ACLU aan, en voegde eraan toe: "Het zal effectief asiel elimineren voor bijna alle niet-Mexicaanse asielzoekers die binnenkomen tussen aangewezen havens van binnenkomst, en zelfs voor degenen die zich in een haven melden zonder eerst een afspraak te maken."

De regering antwoordde in juridische documenten dat de regel een "goed onderbouwd grensbeheerbeleid was dat de afgelopen anderhalve maand van cruciaal belang is geweest om de continue werking van het Amerikaanse immigratie- en asielsysteem te garanderen tijdens dringende omstandigheden en tegelijkertijd manieren te bieden aan kwetsbare bevolkingsgroepen om bescherming te zoeken".

Een woordvoerder van het U.S. Department of Homeland Security (Ministerie van Binnenlandse Veiligheid), dat toezicht houdt op USCIS, vertelde aan Reuters dat de verordening de druk op immigratierechtbanken zal verminderen door asielaanvragen zonder geldige reden snel af te wijzen. Lafferty reageerde niet op een verzoek om commentaar.

VASTGEHOUDEN

Toen Jose Miguel Anariba, 37 jaar, met zijn vrouw en drie dochters, samen met de twee zussen van zijn vrouw en hun gezinnen vluchtte voor bedreigingen van bendes in Honduras, zei hij dat hij dacht dat zijn beste kans om uitzetting te voorkomen was om zelf ongemerkt de Verenigde Staten binnen te komen en genoeg te verdienen om smokkelaars te betalen om zijn familie te helpen hetzelfde te doen.

Volgens de ICE-gegevens stak hij op 13 mei de Rio Grande over naar Eagle Pass, Texas, twee dagen nadat Titel 42 was afgelopen en uitwijzingen niet langer van kracht waren. Hij werd in hechtenis genomen en kreeg te horen dat hij in hechtenis een asielaanvraag kon indienen. Maar volgens de nieuwe regels zou hij een hogere drempel krijgen omdat hij illegaal was overgestoken en door andere landen was gereisd zonder daar asiel aan te vragen.

Op 24 mei had Anariba een telefonisch interview met een asielmedewerker via een tolk, volgens gesprekken met Anariba in detentie, zijn advocaat en documenten over de zaak.

Hij zei dat hij de ambtenaar probeerde te vertellen dat zijn familie het doelwit was van bendeleden vanwege het werk dat hij deed met zijn zwager, een jeugdpastor die verschillende protesten tegen bendemoorden had geleid. De bedreigingen hielden aan nadat zijn zwager was gevlucht en in 2019 asiel had gekregen in de VS, volgens de documenten.

Toen Anariba probeerde het verhaal van de familie te vertellen, zei hij dat de agent hem afkapte en hem eraan herinnerde alleen over zichzelf te spreken. "Is er iets dat u ervan weerhield om een legale weg naar de V.S. te zoeken?" vroeg de ondervrager. "Ik begrijp de vraag niet," antwoordde Anariba.

Hij werd geweigerd. Op 6 juni ging hij in beroep bij een immigratierechter - opnieuw telefonisch via een tolk. Noch Anariba, noch zijn advocaat Lisa Knox kregen op tijd transcripties van zijn interview om zich voor te bereiden op zijn hoorzitting vanwege het hoge tempo van het proces, zeiden ze.

Zijn beroep werd afgewezen.

Knox diende een verzoek tot heroverweging in met bijna 100 pagina's aanvullend bewijs, waaronder foto's van de nasleep van een bende-aanval op het huis van Anariba.

Opnieuw afgewezen.

USCIS zei dat het geen commentaar kon geven op individuele gevallen. ICE zei dat het van geval tot geval werkt, in overeenstemming met de Amerikaanse wet.

Ondertussen gaven Anariba's vrouw Elsa en hun dochters van 10, 12 en 14 zich op 30 mei over bij een Amerikaanse grensovergang.

Na een paar dagen in hechtenis te hebben gezeten, werden ze vrijgelaten en kregen ze te horen dat ze zich bij ICE moesten melden, volgens documenten die met Reuters zijn gedeeld. Ze wonen in Houston in afwachting van een datum voor hun asielzitting.

Een paar dagen geleden, zei Elsa, kreeg ze een telefoontje van Anariba. Hij vertelde haar dat hij uitgezet was.