Vooruitlopend op de eerste ontmoeting van de leiders zei de ambtenaar dat Biden aan Petro, die heeft opgeroepen tot het opheffen van de sancties tegen Venezuela, duidelijk zal maken dat hij niet bereid is om de sancties tegen de regering van president Nicolas Maduro aanzienlijk te verlichten zolang deze niet instemt met democratische stappen in samenwerking met de oppositie van het land.

De betrekkingen tussen de buurlanden Colombia en Venezuela zijn sinds de inauguratie van Petro in augustus warmer geworden en de onderlinge handel is hersteld. Maduro heeft de stappen van Bogota gevierd om op 25 april een internationale conferentie te organiseren om de hervatting van de gesprekken tussen zijn socialistische regering en politici van de oppositie te bevorderen.

De gesprekken in het Witte Huis zijn bedoeld om de historisch sterke banden tussen Washington en Bogota te vernieuwen en een nieuwe relatie met de eerste linkse president van Colombia in kaart te brengen. Op de agenda staan niet alleen Venezuela, maar ook samenwerking op het gebied van drugsbestrijding, regionale migratie en Petro's vredesinspanningen met rebellengroepen.

Sinds zijn aantreden heeft Biden enkele Amerikaanse sancties tegen het OPEC-lid Venezuela versoepeld om de politieke dialoog aan te moedigen. Maar de onderhandelingen zijn opnieuw vastgelopen en Washington heeft zich voorlopig verzet tegen verdere grote stappen.

"Eenzijdige opheffing van de sancties zal het Venezolaanse volk niet helpen, maar eerder de zakken vullen van mensen die al miljarden dollars uit Venezuela hebben gestolen", zei de functionaris op voorwaarde van anonimiteit. "De twee presidenten gaan dit waarschijnlijk bespreken en ik denk dat we een gemeenschappelijke basis kunnen vinden."

Petro onderstreepte echter hun verschillen en zei eerder deze week bij de Verenigde Naties in New York dat het doel van de Venezuela-conferentie die hij organiseert "meer democratie, nul sancties" zal zijn.

De regering Biden staat positief tegenover het organiseren van een dergelijke conferentie door Petro, maar wacht nog op de details voordat zij formeel besluit of en op welk niveau zij aanwezig zal zijn, aldus de functionaris.

De Colombiaanse regering heeft gezegd dat zij functionarissen uit de VS, Latijns-Amerika en Europa verwacht, maar de regering van Maduro en de oppositie zullen niet aanwezig zijn.

Er wordt ook verwacht dat de drugsbestrijding een rol zal spelen in de gesprekken van donderdag, zei de ambtenaar, een andere kwestie waarover de regering Biden en de nieuwe leider van Colombia het niet altijd eens zijn geweest.

Petro heeft de door de VS geleide oorlog tegen drugs afgedaan als een mislukking en opgeroepen tot een nieuwe internationale aanpak.