U.S. District Judge Mark Pittman in Fort Worth koos de kant van twee ziekenhuisorganisaties, waaronder de American Hospital Association en twee lokale gezondheidszorgsystemen, door te oordelen dat het U.S. Department of Health and Human Services zijn bevoegdheid te buiten ging toen het de privacy bevorderende richtlijnen aannam.
De richtlijnen die in 2022 werden uitgegeven, waarschuwden zorgverleners dat het toestaan aan externe technologiebedrijven om informatie van bezoekers van hun websites of apps te verzamelen en analyseren, een overtreding van de Health Insurance Portability and Accountability Act (HIPAA) zou kunnen zijn.
Deze federale wet uit 1996 verbiedt het openbaar maken van privé gezondheidsinformatie van individuen om hen te beschermen tegen discriminatie, stigmatisering of andere negatieve gevolgen. Ziekenhuizen die de wet overtreden, kunnen boetes opgelegd krijgen.
De richtlijnen, uitgegeven in de vorm van een bulletin van het HHS Office of Civil Rights, richtten zich op de websites van ziekenhuizen die voor het publiek toegankelijk zijn en zeiden dat de proliferatie van trackers op websites over gezondheidszorg diagnoses van mensen en de frequentie van medische bezoeken kan onthullen en mensen in gevaar kan brengen voor andere gevolgen.
Maar Pittman, een aangesteld persoon van de Republikeinse ex-president Donald Trump, zei dat HHS te ver ging door "individueel identificeerbare gezondheidsinformatie", die beschermd wordt door HIPAA, zo te interpreteren dat ook metadata van een zoekopdracht van een gebruiker op een openbare website daaronder vallen.
"Een ander standpunt zou HHS en andere uitvoerende instanties de bevoegdheid geven om steeds grotere vrijheden te nemen met de eindige autoriteit die hun is verleend," schreef Pittman. "Het Hof is niet geneigd om dat precedent hier te scheppen."
De rechter heeft de richtlijnen ingetrokken, die HHS onlangs heeft herzien nadat de American Hospital Association, de grootste ziekenhuislobbygroep van het land, en haar medeaanklagers in november hun rechtszaak hadden aangespannen.
HHS gaf niet direct commentaar.
Chad Golder, general counsel van de AHA, zei in een verklaring dat met de uitspraak van de rechter "ziekenhuizen en gezondheidszorgsystemen weer kunnen vertrouwen op deze belangrijke technologieën om hun gemeenschappen te voorzien van betrouwbare, accurate informatie over gezondheidszorg".
AHA en haar medeaanklagers dienden hun zaak in bij de federale rechtbank in Fort Worth, een locatie die favoriet is geworden bij procespartijen die de agenda van Biden, een Democraat, betwisten en waarvan de twee actieve rechters Republikeinse aangestelden zijn.
De richtlijnen werden uitgegeven toen ziekenhuizen in toenemende mate werden geconfronteerd met collectieve rechtszaken die hen beschuldigden van het verkeerd omgaan met patiënteninformatie als gevolg van het gebruik van analysetechnologieën van Alphabet's Google, Meta Platforms en andere externe bedrijven die gegevens over websitebezoekers verzamelden.
Het agentschap had aangevoerd dat de richtlijnen niet bindend waren, en het heeft ze later herzien om te zeggen dat ze "niet de kracht en het effect van een wet hebben".
Maar Pittman zei dat de leidraad verplichte wettelijke verplichtingen bevatte en dat dergelijke leidraden van het agentschap "kunnen dienen als een Trojaans paard voor bureaucraten die de regels van het spel veranderen". (Verslaggeving door Nate Raymond in Boston Bewerking door Alistair Bell)
