Als onderdeel van bredere plannen om meer toeristen te lokken naar het thuisland van acht van de 14 hoogste bergtoppen ter wereld, promoten de autoriteiten bungee jumping, paragliding en parachutespringen bovenop de traditionele trek- en klimtochten, zei Taranath Adhikari, directeur-generaal bij het Departement van Toerisme.

"Wij voegen nieuwe toeristische infrastructuur toe en de investeringen in hotels nemen (ook) toe," zei hij tegen Reuters in de hoofdstad Kathmandu.

Het land heeft bovendien zijn gezanten opgeroepen het toerisme te bevorderen, beloofd de visaregels te versoepelen en er bij China op aangedrongen meer mensen toe te laten ondanks de COVID-restricties.

Begin 2020 heeft Nepal het klimmen en trekken opgeschort vanwege de pandemie, en Adhikari noemde het tempo waarin de bezoekersaantallen weer stijgen "inspirerend".

In het eerste kwartaal van 2022 is het aantal buitenlandse aankomsten meer dan verdubbeld tot bijna 79.000, en hij zei te verwachten dat het herstel de komende maanden zal aanhouden.

Maar de aantallen blijven minder dan de helft van het niveau van voor de pandemie, waardoor de economie kwetsbaarder wordt voor schokken op een moment dat de prijzen voor de invoer van onder andere ruwe olie, eetbare oliën en steenkool de pan uit rijzen.

Dinsdag heeft de regering van premier Sher Bahadur Deuba een volledig verbod ingesteld op de invoer van sommige luxegoederen, waaronder auto's, tot half juli, te midden van slinkende deviezenreserves en oplopende schulden.

Desondanks staan de hoteliers klaar om in te spelen op de verhoopte opleving van het toerisme.

Binayak Shah van de Hotel Association Nepal (HAN) zei dat het land nu tot 2,5 miljoen bezoekers zou kunnen ontvangen, meer dan het dubbele van de recordaantal van 1,2 miljoen van 2019.

"ERGSTE ACHTER DE RUG

Hoewel het toerisme de bekendste bedrijfstak van Nepal is, is het echter verre van de grootste bron van inkomsten, goed voor ongeveer 5% van de deviezenreserves, vergeleken met ongeveer 60% uit overmakingen naar huis door Nepalezen die in het buitenland werken.

Ook tijdens de pandemie daalden die overmakingen, omdat veel expatriates gedwongen werden naar huis terug te keren, waardoor veel van de 29 miljoen inwoners van het land met ontberingen werden geconfronteerd.

In bergstreken die grotendeels van het toerisme afhankelijk zijn, heeft bijna 80% van de mensen hun inkomsten verloren tijdens de pandemie en het verbod op trektochten, en ongeveer 3.500 van het toerisme afhankelijke bedrijven in de streek van de Theems alleen al in Kathmandu hebben hun deuren gesloten, volgens schattingen van de industrie.

Hoewel de toeristen terug druppelen, blijven er knagende zorgen.

Er komen meer bezoekers uit de buurlanden India en China dan uit andere landen, en beide landen nemen maatregelen om een nieuwe golf van COVID-gevallen te voorkomen.

Nepal, met een economie van 36 miljard dollar, heeft in meer dan een maand minder dan 50 COVID-19-gevallen en nul doden geregistreerd. Tot nu toe is 66,8% van de bevolking volledig gevaccineerd.

"Ik ben volledig gevaccineerd ... Nepal is een veilige plaats," vertelde de Zwitserse toeriste Katharine Loosli, 65 jaar, aan Reuters in de normaal krioelende straten van Thames.

Zij komt sinds 1998 regelmatig in Nepal, en bereidde zich voor op een trektocht naar de Pun-heuvel, in de buurt van de tiende hoogste bergtop ter wereld, de Annapurna.

Het conflict in Oekraïne heeft ook toeristen uit dat land en Rusland afgeschrikt, terwijl de vliegtarieven en andere kosten stijgen.

Ondanks de tegenwind kijken sommige restaurant- en hoteleigenaars uit naar betere tijden.

Agni Dhakal, 47, die al 30 jaar een souvenirwinkel in Thamel runt, zei dat de meeste mensen in de branche het gevoel hadden dat het ergste achter de rug was. "Het ziet er naar uit dat het zwarte tijdperk voor het Nepalese toerisme voorbij is."

($1 = 122,4200 Nepalese roepies)

(Dit verhaal is opnieuw bewerkt om de naam van de persoon in de laatste alinea te corrigeren en om Thames te corrigeren tot Thamel)