Indiase brandstofverkopers hebben het grootste deel van vorig jaar de prijzen dagelijks herzien, maar ondanks dat de oliemarkt een hoogtepunt in zeven jaar bereikte, hebben ze deze sinds begin november ongewijzigd gelaten en de belastingen op benzine en gasolie verlaagd.
De regering en ambtenaren van brandstofbedrijven zeggen dat ze de consumenten in 's werelds op twee na grootste olie-importeur willen beschermen "tegen volatiele wereldwijde olie- en geraffineerde brandstofprijzen".
De maatregel - die niet onderworpen is aan een schriftelijk bevel van de regering, maar desondanks de winsten van de oliemaatschappijen schaadt, aldus hoge functionarissen die op voorwaarde van anonimiteit spreken - valt ook samen met de aanloop naar belangrijke verkiezingen.
Modi's Bharatiya Janata Party (BJP) wordt geconfronteerd met de woede van de kiezers over de versnellende inflatie en het banenverlies tijdens de COVID-19 pandemie in de aanloop naar de vijf deelstaatverkiezingen volgende maand.
Hoe de BJP het doet in die verkiezingen - met name in Uttar Pradesh, de dichtstbevolkte deelstaat van India - zal een lakmoesproef zijn voor de kansen van Modi om de macht te behouden bij de nationale verkiezingen in 2024.
"De regeringspartij heeft een duidelijk politiek voordeel omdat het uitstellen van de dagelijkse olieprijsherzieningen de woede van de kiezers heeft doen afnemen," zei Anurag Agarwal, een fabrikant van sportartikelen uit Meerut in Uttar Pradesh en regionaal hoofd van de Indian Industries Association.
Rahul Mehta, voorzitter van de beroepsvereniging Tourism Welfare Association in Varanasi - in dezelfde deelstaat en Modi's politieke kiesdistrict - noemde de bevriezing van de brandstofprijzen ondertussen een "verkiezingsbonanza" voor de burgers.
De belangrijkste oppositiepartij, de Congress Party, heeft Modi ook beschuldigd van het "politiseren" van de brandstofprijs door een daling van de ruwe olieprijzen vorig jaar niet volledig door te berekenen aan de consument.
PRIJSVERHOGING IN APRIL?
De bevriezing van de brandstofprijzen, die wordt weerspiegeld door veel productiebedrijven die vechten om een door de COVID veroorzaakte daling van de consumentenvraag tegen te gaan, heeft ook de kans op een renteverhoging in februari vrijwel volledig weggenomen.
Het monetaire beleidscomité van de Reserve Bank of India vergadert van 7 tot 9 februari, maar economen, van wie velen eerder hadden voorspeld dat het beleid dan zou worden gewijzigd, verwachten nu over het algemeen geen verandering tot een verhoging van de reporente in de periode april-juni naarmate het economisch herstel aantrekt.
Aditi Nayar, hoofdeconoom bij ratingbureau ICRA, de Indiase tak van Moody's, zei te verwachten dat de RBI "de normalisering van de monetaire houding zal uitstellen" van februari tot april.
Het uitstellen van de stijgingen van de brandstofprijzen en het parallelle uitstel door productiebedrijven had de Indiase huishoudens "tijdelijk geïsoleerd" tegen inflatie, zei ze.
Mehta van de Tourism Welfare Association zei dat er in Varanasi gebeden werd dat "de internationale olieprijzen na de verkiezingen zullen dalen en de oliemaatschappijen de prijzen niet hoeven te verhogen".
Veel economen voorspellen dat er in maart prijsherzieningen zullen plaatsvinden, en dat zou de inflatie kunnen aanwakkeren en een deuk in het economisch herstel kunnen slaan.
Amish Shah, een analist bij Bank of America, voorspelde dat prijsstijgingen in de energiesector en de verwerkende industrie de gemiddelde jaarlijkse detailhandelsinflatie zouden kunnen opdrijven tot 5,8% in het fiscale jaar dat in april begint, van 5,59% in december, het hoogste niveau in vijf maanden.
Economen hebben ook de prognoses voor de groothandelsprijsinflatie - die sterk beïnvloed wordt door de wereldwijde prijzen van ruwe olie en grondstoffen - verhoogd van ongeveer 11,5% naar 12% voor het kwartaal eindigend in maart.
De WPI, een indicatie van de producentenprijzen, daalde in december iets tot 13,56%, maar bleef voor de negende achtereenvolgende maand in de dubbele cijfers.
