Maar hogere financieringskosten en krappe gezinsfinanciën bleven de groei beperken.

De definitieve versie van de S&P Global/CIPS UK Purchasing Managers' Index (PMI) voor de dienstensector steeg vorige maand naar 53,5, tegen 48,7 in januari, de sterkste groei sinds juni vorig jaar. Elke waarde boven de 50 staat voor een expansie.

S&P Global zei dat het herstel van de bedrijvigheid in de dienstensector, die voor het eerst sinds augustus groeide, deels te maken had met de verwachting dat de rente zou pieken.

De financiële markten verwachten dat het belangrijkste rentetarief van de Bank of England in augustus zal pieken op 4,75%, tegen 4,0% nu.

De lezing van vrijdag was iets sterker dan de voorlopige flash-schatting voor februari van 53,3.

Het sloot aan bij enkele andere indicatoren van de Britse economie die de afgelopen weken zijn verbeterd, waardoor de dreiging van een langdurige recessie vanaf begin 2023 afneemt.

Tim Moore, directeur economie bij S&P Global Market Intelligence, zei dat er duidelijke tekenen waren dat de inflatie van de inputprijzen zijn hoogtepunt had bereikt, geholpen door lagere gasprijzen en scheepvaarttarieven. De kostendruk nam af tot het laagste niveau sinds juni 2021.

Bedrijven, vooral die in de restaurant- en hotelsector, wezen op de historisch sterke looninflatie en een stijging van de voedselprijzen.

Maar de daling van de algemene kostendruk moest nog volledig worden doorgerekend aan klanten, omdat de vraag veerkrachtig bleef.

"De krappe arbeidsmarktomstandigheden en de noodzaak om de krappe marges te verlichten, bleven de mate waarin de dalende kostendruk werd doorberekend aan de eindverbruikers beperken," aldus Moore.

De Bank of England houdt nauwlettend toezicht op de loonvorming en de manier waarop bedrijven hun hogere kosten doorberekenen aan klanten in een poging om de dubbelcijferige inflatie terug te brengen naar haar doelstelling van 2%.

Beleidsmakers van de BoE zijn het al maanden oneens over hoe hardnekkig de onderliggende inflatiedruk zal blijken te zijn, wat resulteert in verschillende meningen over het rentepad.

Uit de PMI-enquête bleek dat de nieuwe ordervolumes in het hoogste tempo stegen sinds mei vorig jaar, geholpen door een opleving van de export en een sterkere vraag van klanten in West-Europa en de Verenigde Staten.

Hoewel de werkgelegenheid toenam, was het tempo van de banengroei veel lager dan het gemiddelde in 2022, zo bleek uit de enquête.

De samengestelde PMI, die de dienstenenquête combineert met de PMI voor de verwerkende industrie van woensdag, toonde aan dat de activiteit in februari toenam na zes maanden te zijn gekrompen, en steeg van 48,5 in januari naar 53,1.

De verwachtingen voor de bedrijvigheid voor het komende jaar waren de hoogste in 11 maanden.