LONDEN (Reuters) - De bedrijvigheid in de eurozone is in januari verrassend teruggekeerd naar een bescheiden groei, wat de tekenen versterkt dat de neergang in het blok minder diep is dan gevreesd en dat de muntunie aan een recessie kan ontsnappen, zo blijkt uit een enquête.

De samengestelde inkoopmanagersindex (PMI) van S&P Global, die wordt gezien als een goede graadmeter voor de algemene economische gezondheid, steeg deze maand tot 50,2, tegen 49,3 in december.

In januari lag de index voor het eerst sinds juni boven de 50, het verschil tussen groei en krimp, en was de uitslag hoger dan de mediaan van de Reuters peiling, die 49,8 voorspelde.

"De enquête brengt ongetwijfeld welkom goed nieuws dat erop wijst dat een eventuele neergang waarschijnlijk veel minder ernstig zal zijn dan eerder werd gevreesd en dat een recessie misschien wel helemaal kan worden vermeden", aldus Chris Williamson, chief business economist bij S&P Global Market Intelligence.

Een zachte winter tot nu toe, dalende gasprijzen en recente positieve economische gegevens zorgden ervoor dat sommige kwartaalgroeiprognoses in een maandag gepubliceerde peiling van Reuters werden opgewaardeerd, hoewel een technische recessie nog steeds werd voorspeld.

Als teken dat zij optimistischer worden, hebben bedrijven deze maand hun personeelsbestand sneller uitgebreid. De werkgelegenheidsindex steeg van 51,9 in december naar het hoogste niveau in drie maanden: 52,5.

De PMI die betrekking heeft op de dominante dienstenindex van het blok verraste ook in opwaartse zin en kwam uit op een hoogste stand in zes maanden van 50,7. De PMI bedroeg 49,8 in december. In december stond de PMI nog op 49,8 en de Reuters peiling voorspelde 50,2.

Ondanks de hoge rekeningen voor de consument is de vraag slechts licht gedaald. De index voor nieuwe bedrijven lag met 49,8 net onder het breekpunt, tegen 48,4.

"De regio is echter nog lang niet uit de problemen, want de vraag blijft dalen - alleen minder snel", aldus Williamson.

De fabrieksactiviteit liet ook een verbetering zien, maar daalde nog steeds. De PMI voor de verwerkende industrie steeg van 47,8 naar 48,8 deze maand, wat meer is dan de door Reuters voorspelde 48,5.

Een index die de productie meet en die als basis dient voor de samengestelde PMI steeg van 47,8 naar het hoogste punt in zeven maanden: 49,0.

Net als bij de PMI voor de dienstensector daalde de index van de inputprijzen, maar de bedrijven verhoogden hun prijzen sneller. De afzetprijzenindex steeg van 61,2 naar 61,4, maar was nog steeds veel lager dan het gemiddelde van de afgelopen drie jaar.

In haar strijd tegen de nog steeds hoge inflatie zal de Europese Centrale Bank tijdens elk van haar volgende twee vergaderingen de rente met 50 basispunten verhogen, zo blijkt uit een peiling van Reuters.

Hoewel de centrale bank van de eurozone de rente heeft verhoogd in het hoogste tempo ooit, is zij er tot dusver niet in geslaagd de inflatie in de buurt te brengen van haar doelstelling van 2%. (Dit verhaal is gecorrigeerd om in de eerste alinea december te veranderen in januari)