De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Antony Blinken, reisde vorige week naar PNG om een samenwerkingsovereenkomst op het gebied van defensie te ondertekenen. Dit leidde tot enige binnenlandse politieke kritiek en studentenprotesten, omdat men bang was dat de eilandnatie verwikkeld zou raken in een strategische concurrentiestrijd tussen Washington en Peking.

China, een belangrijke infrastructurele kredietverstrekker en schuldeiser op de eilanden in de Stille Oceaan, sloot vorig jaar een veiligheidspact met PNG's buurland Salomoneilanden.

De premier van PNG, James Marape, zei donderdagavond in een toespraak die Ge bijwoonde dat zijn land "een plaats is van vrienden voor iedereen en vijanden voor niemand - we hebben onze waarden die inhouden dat we geen compromissen zullen sluiten".

"Chinese bedrijven, de Chinese overheid en de Chinese bevolking zijn belangrijke partners geweest voor onze vooruitgang in de afgelopen 48 jaar," zei Marape, die de groeiende handel met Beijing benadrukte.

"We hopen dat deze bank in staat is om het gemak van transacties tussen twee volkeren, twee landen, niet alleen te verankeren maar ook te vergemakkelijken," voegde hij eraan toe.

PNG, een land dat rijk is aan grondstoffen maar grotendeels onontwikkeld is en 10 miljoen inwoners telt, ligt een paar kilometer ten noorden van de Torres Strait in Australië.

PNG heeft vier gelicentieerde banken, hoewel twee daarvan in Australische handen zijn en hun activiteiten in het land hebben willen terugschroeven.

Marape zei dat 60% tot 70% van de bevolking geen gebruik maakt van banken en dat de meeste kleine tot middelgrote ondernemingen nog moeten overstappen op de formele economie.

De staatsbank Bank of China heeft een aanvraag ingediend voor een commerciële exploitatievergunning die nog in behandeling is. Marape heeft eerder gezegd dat PNG het regionale hoofdkantoor van de bank voor de eilanden in de Stille Oceaan zou kunnen worden.

China is uitgegroeid van een plattelandseconomie tot de op één na grootste ter wereld, zei hij, en hij drong er bij Bank of China op aan om de gaten in de PNG-bankmarkt op te vullen.

Bank of China zei in een verklaring dat het het eerste filiaal van een Chinese bank was dat in het land van de eilanden in de Stille Oceaan werd geopend en dat het een rol zou spelen in de lokale economische heropleving.

De oprichting van een vertegenwoordigingskantoor in PNG is "een levendige interpretatie van de gezamenlijke bouw van de Bank of China aan het 'Belt and Road Initiative', met financiële kracht en service van hoge kwaliteit", aldus de bank, verwijzend naar een beleid dat in 2013 werd gelanceerd door de Chinese president Xi Jinping.

De aanwezigheid van de bank in PNG zou "de bilaterale samenwerking op het gebied van RMB (Renmimbi)-verrekening verdiepen" en "een nieuwe impuls geven aan de bevordering van grensoverschrijdende handel en investeringen tussen de twee landen", voegde het bedrijf eraan toe.

China stimuleert het gebruik van de yuan, of Renminbi, om grensoverschrijdende transacties af te wikkelen als onderdeel van de inspanningen om het gebruik van zijn munteenheid te internationaliseren.