McGee, die 409 gevechtsmissies heeft gevlogen in de Tweede Wereldoorlog, Korea en Vietnam, is zondagmorgen in zijn slaap gestorven, zei een woordvoerder van de familie. "Hij had zijn rechterhand over zijn hart en glimlachte sereen," zei zijn jongste dochter Yvonne McGee in een verklaring die door de woordvoerder werd vrijgegeven.

"Vandaag hebben we een Amerikaanse held verloren," zei minister van Defensie Lloyd Austin op Twitter. "Hoewel ik bedroefd ben over zijn verlies, ben ik ook ongelooflijk dankbaar voor zijn opoffering, zijn nalatenschap en zijn karakter. Rust in vrede, generaal."

McGee werd geboren op 7 dec. 1919 in Cleveland, Ohio. Zijn vliegtuig werd twee keer in de strijd geraakt, één keer tijdens het Koreaanse conflict en jaren later nog eens in de buurt van Laos, beide keren op zijn rechtervleugel.

McGee streed tijdens zijn militaire loopbaan tegen racisme en segregatie. Hij werd in 1942 op 23-jarige leeftijd opgeroepen voor dienst en werd een van de eerste zwarte militaire vliegeniers, bekend als de Tuskegee Airmen https://www.reuters.com/article/us-usa-tuskegee/tuskegee-airman-reflects-on-all-black-units-founding-75-years-ago-idUSKCN0WJ2YE.

"Opgevoed zijnde, zeggen ze Afro-Amerikaans of Zwart, maar wij zijn Amerikanen en ons land was in oorlog," vertelde McGee in 2016 aan Reuters.

"Wij waren net zo geïnteresseerd in het steunen van die inspanning als ieder ander in die tijd, en dus keerden wij ons af van het feit dat er segregatie was, zo u wilt, en maakten wij van de gelegenheid gebruik om te bewijzen dat wij vliegtuigen kunnen besturen," voegde hij eraan toe.

Het succes van de Tuskegee Airmen legde mede de basis voor de burgerrechtenbeweging en beïnvloedde het besluit van toenmalig president Harry Truman om de strijdkrachten in 1948 te desegregeren.

Toenmalig president George Bush eerde de Tuskegee Airmen in 2007 met de gouden medaille van het Congres, de hoogste burgeronderscheiding die door het Congres wordt uitgereikt.

Nadat hij als Tuskegee Airman in de Tweede Wereldoorlog had gevlogen, bouwde hij de volgende drie decennia een erfenis op als luchtmachtpiloot tijdens de oorlogen in Noord-Korea en Vietnam. Hij ging ongeveer 50 jaar geleden met pensioen.

"Wij zijn bedroefd door het verlies van brigadegeneraal Charles McGee, een baanbreker die als Tuskegee Airman diende en 409 gevechtsmissies vloog," zei NASA ook in een tweet op zondag, nadat zijn dood bekend was gemaakt.

Na zijn militaire loopbaan werkte McGee als zakenman en als luchthavenbeheerder in Kansas City, Missouri. Hij was ook voorzitter van de vereniging van Tuskegee Airmen.

McGee wordt overleefd door zijn drie kinderen, 10 kleinkinderen en 14 achterkleinkinderen.