Uit het Net Zero Australia project is gebleken dat het land ongeveer 40 keer de totale opwekkingscapaciteit van de huidige nationale elektriciteitsmarkt nodig zal hebben om dit doel tegen 2050 te bereiken, met inbegrip van 1.900 gigawatt (GW) aan zonne-energie en 174 GW aan onshore en offshore windcapaciteit.

Voor die capaciteit zouden in Noord-Australië vijf gebieden ter grootte van Ierland nodig zijn, elk met zonnepanelen en elektrolyse-installaties voor de productie van groene waterstof - waterstof die met hernieuwbare energie wordt geproduceerd - voor de export, zo blijkt uit de tussentijdse bevindingen van het project voor een studie die in 2023 klaar moet zijn.

Het project is een samenwerkingsverband tussen de Universiteit van Melbourne, de Universiteit van Queensland, de Princeton Universiteit en het managementadviesbureau Nous Group, gesteund door sponsors waaronder Worley Group, APA Group en de Minderoo Foundation van miljardair Andrew Forrest.

"Onze bevindingen laten zien dat het niet anders kan - om in 2050 netto nul te bereiken, moet Australië transformeren," zei Net Zero Australia Steering Committee Chair en voormalig Australisch hoofdwetenschapper Robin Batterham in een verklaring.

"Er zijn grote en langdurige investeringen nodig in nieuwe hernieuwbare energieopwekking, elektriciteitstransmissie, waterstofvoorzieningsketens, en meer," zei hij.

De omvang van de geplande investeringen is veel groter dan de Australische energiemarktbeheerder in zijn waterstofsupermachtscenario heeft geschetst, namelijk ongeveer zeven keer het huidige netverbruik.

Om de verkoop van kolen en gas in Australië, twee van de grootste exportopbrengsten van het land, te vervangen door de uitvoer van schone energie, zou de elektriciteitsopwekking in 2050 8 tot 15 maal zo groot moeten worden als nu, wat honderden miljarden dollars zou kosten, zo bleek uit het project.

"Vergeet niet dat het grootste deel daarvan bestemd is voor de rest van de wereld, niet voor ons .... Anderen zouden dat moeten betalen, niet wij. Anderen zouden heel wat van de technische know-how en misschien zelfs heel wat van de arbeid moeten leveren," zei Michael Brear, een van de auteurs van het rapport, bij de openbare lancering van de studie.

Groene waterstof, groene ammoniak en elektriciteit via de kabel zouden de uitvoer van steenkool en vloeibaar aardgas (LNG) kunnen vervangen - van cruciaal belang voor een land dat een van de grootste exporteurs van steenkool en LNG ter wereld is.

"Wij staan op het punt grote exportinkomsten te verwerven en een miljoen nieuwe Australische banen, als de uitgevoerde energie rond het huidige niveau blijft," zei Batterham in een verklaring.

Het project is van plan zich het komende jaar te verdiepen in grondkwesties, watervoorziening, en de bezorgdheid van de traditionele eigenaars, terwijl het kijkt naar mogelijke hinderpalen voor een snelle groei van zonne- en windmolenparken en transmissie.

($1 = 1,4339 Australische dollar)