De libertaire president van Argentinië, Javier Milei, voert zijn aanval op het grote begrotingstekort van het land op, met een verdubbeling van de bezuinigingen met de "kettingzaag" en de "mixer" die de koopkracht drukt - en waarvan hij hoopt dat die de ongebreidelde inflatie omlaag brengt.

Het geplaagde land, dat kampt met uitgeputte reserves bij de centrale bank en een jaarlijkse inflatie van bijna 300%, boekte in maart voor de derde maand op rij een begrotingsoverschot, een weerspiegeling van Milei's focus op kostenbesparing sinds hij half december aan de macht kwam.

"Nul tekort is niet alleen een marketingslogan voor deze regering, het is een gebod," zei Milei in een toespraak op maandagavond, waarin hij een zeldzaam overschot in het eerste kwartaal aankondigde dat volgens hem voor het laatst in 2008 werd behaald. Argentinië, ooit een economische wereldmacht, had 113 jaarlijkse tekorten in de afgelopen 123 jaar, voegde hij eraan toe.

"Het begrotingsoverschot is de hoeksteen van waaruit we het nieuwe tijdperk van welvaart in Argentinië zullen opbouwen."

Milei, een econoom en politieke outsider die vorig jaar een schokkende verkiezingsoverwinning behaalde door regelmatig campagne te voeren met een kettingzaag als symbool voor zijn geplande bezuinigingen, staat nu voor een race tegen de klok om de economie te keren.

Kiezers, boos na jaren van economische malaise onder linkse en rechtse regeringen, lijken Milei voorlopig een kans te willen geven, maar de spanningen en protesten beginnen te broeien, met dinsdag een grote mars tegen de regering over bezuinigingen op het onderwijsbudget.

Ondertussen kunnen de markten en beleggers niet genoeg van hem krijgen. Obligaties en aandelen gaan de lucht in, gedreven door de hoop dat Milei inderdaad zal vasthouden aan zijn fiscale aanscherpingen om de staatsfinanciën te verbeteren, ondanks het verzet van oppositiewetgevers en op straat.

"De beter dan verwachte begrotingscijfers van Argentinië aan het begin van het jaar zijn ongetwijfeld goed nieuws en tonen aan dat de begrotingsaanpassing sneller verloopt dan we hadden verwacht," zei adviesbureau Capital Economics in een notitie.

Het bedrijf haalde overheidsuitgaven aan die op sommige gebieden "tot op het bot waren verlaagd" en stelde dat de hoge inflatie ook hielp om de overheidsuitgaven in reële termen te verlagen - een effect dat in Argentinië vaak bekend staat als "licuadora", het Spaanse woord voor blender.

Een recente tongue-in-cheek reclamecampagne voor een combinatie van kettingzaag en blender vatte vlam op de sociale media in Argentinië, waarbij Milei en zijn adviseurs

ondersteunende beelden plaatsten

van de deal.

"Veel van de factoren die hebben geholpen om het primaire saldo weer om te buigen naar een overschot zijn echter van voorbijgaande aard en zullen de komende maanden vervagen," voegde Capital Economics eraan toe.

MILEI: WONDER OF FATA MORGANA?

De markten hebben niettemin feest gevierd. Obligaties zijn gestegen van een dieptepunt van 20 cent in het afgelopen jaar naar bijna 60 cent op de dollar, terwijl de landenrisico-index het laagst is sinds 2020. De zwakke peso is wat sterker geworden en de reserves hebben zich hersteld.

Ondertussen zijn de economische activiteit, de consumptie en de verwerkende industrie echter gekelderd, terwijl de armoedeniveaus stijgen en de reële lonen dalen, waardoor het risico bestaat dat de sociale spanningen oplaaien, ondanks het feit dat de steunniveaus van Milei relatief hoog blijven.

Het Internationaal Monetair Fonds (IMF), dat een groot leningsprogramma van $44 miljard met Argentinië heeft, heeft het succes van Milei toegejuicht, maar waarschuwde dat de economische onevenwichtigheden blijven bestaan en dat de regering de meest kwetsbaren in het land zal moeten beschermen.

"Voor sommigen is Milei een wonder, voor anderen is het gewoon een fata morgana," zei een analist van een buitenlandse privébank in Buenos Aires die niet bij naam genoemd wil worden.

"De waarheid is dat de vooruitgang van de macro-economie resultaten begint op te leveren, maar het zal dringend nodig zijn dat dit overslaat naar de micro-economie, want de sociale spanningen staan voor de deur."