In Zuid-Korea staat het etiket communist meer op het spel dan in veel Westerse democratieën, met de voortdurende dreiging van het ogenschijnlijk communistische Noord-Korea en wetten uit de tijd van de Koude Oorlog die activiteiten verbieden die geacht worden verband te houden met het communisme.

De opmerkingen van Yoon en het hernieuwde publieke debat over het communisme komen op een moment dat zijn goedkeuringscijfers dalen en de politieke spanningen toenemen in de aanloop naar de algemene verkiezingen in april.

Ze komen ook op een moment van een merkbare verschuiving in het buitenlands beleid van Seoel, nu Yoon aandringt op trilaterale samenwerking met de VS en Japan, ondanks het aanhoudende publieke ongenoegen met Tokio over historische kwesties, zei Kevin Gray, een professor aan de Universiteit van Sussex.

"Er is een legitimiteitsprobleem voor Yoon in de zin dat de kloof tussen de publieke opinie in Zuid-Korea en wat internationaal wordt nagestreefd steeds groter wordt," zei Gray.

"Hij heeft besloten om niet te proberen mensen te overtuigen, maar om de oppositie te bestempelen als een staatsvijandige, communistische totalitaire macht."

In een toespraak eerder deze maand zei Yoon dat de vrijheid van Zuid-Korea "constant wordt bedreigd" door "communistische totalitaire en anti-staatskrachten" die kritisch staan tegenover de steeds nauwere banden van Zuid-Korea met de VS en Japan.

"De krachten van het communistische totalitarisme hebben zich vermomd als activisten voor de democratie, voorvechters van mensenrechten en progressieve activisten," zei Yoon vorige maand in een andere toespraak voor Bevrijdingsdag.

De liberale oppositiepartij, die de Nationale Assemblee controleert maar in wanorde verkeert door beschuldigingen van corruptie tegen haar leider, heeft Yoon bekritiseerd voor het verspillen van zijn termijn aan een "ideologische oorlog" die de politieke verdeeldheid vergroot en niets doet om echte problemen aan te pakken.

"De president blijft de nadruk leggen op de dreiging van communistische krachten die niet bestaan," zei een woordvoerder van de Democratische Partij tijdens een briefing vorige week.

Het presidentiële bureau weigerde commentaar te geven op Yoons beschrijving van critici van zijn beleid als "communisten".

DALENDE GOEDKEURINGSCIJFERS

Volgens een Gallup-peiling die vrijdag werd gepubliceerd, stond de afkeuringsscore van Yoon op 59%, tegenover 37% toen hij vorig jaar werd verkozen. Het buitenlands beleid, het economisch beheer van de regering en het standpunt over het vrijkomen van afvalwater uit Fukushima in Japan waren de belangrijkste punten.

Gezien zijn lage goedkeuringspercentages zeggen analisten dat het bestempelen van zijn tegenstanders als communisten nog steeds nuttig kan zijn voor Yoon om de conservatieve basis van zijn partij vast te houden.

Andrew Yeo, een senior fellow aan het Brookings Institution, zei dat de erfenis van de Koreaanse oorlog en de Noord-Koreaanse infiltratie in het Zuiden betekent dat "red-baiting" nog steeds effectief is om tegenstanders te demoniseren.

Eerder dit jaar werden vier voormalige functionarissen van het Koreaanse Verbond van Vakverenigingen, de grootste overkoepelende vakbond in het land, aangeklaagd wegens banden met Noord-Koreaanse spionnen en het overtreden van de Nationale Veiligheidswet.

"Helaas verdiepen dergelijke tactieken de politieke verdeeldheid alleen maar en dragen ze bij aan nationalistische polarisatie," zei Yeo.

Benjamin Engel, een onderzoeksprofessor aan de Nationale Universiteit van Seoul, zei dat Yoon's aanpak sommige gematigdere kiezers van zich dreigt te vervreemden.

"Tijdens zijn campagne gebruikte Yoon vaak de uitdrukking 'het volk verenigen'. Maar zijn recente beleid, retoriek en benoemingen suggereren dat hij zich verwijdert van het verenigen van het volk. Het resultaat zal zijn dat sommige mensen die vorig jaar misschien op hem gestemd hebben, zich nu vervreemd voelen," zei Engel.

DE BEWEGING 'NIEUW RECHTS

Yoon heeft zich aangesloten bij de "Nieuw Rechts" beweging, die een meer "liefdadige" kijk heeft op het autoritaire verleden van het land en de link met de Japanse koloniale periode, zei Yeo.

Rhee Jong-hoon, een politiek commentator uit Seoul, ziet Yoon's meer rechtse aanpak deels als beïnvloed door zijn overleden vader die in Japan studeerde en ooit deelnam aan een handtekeningenactie die verbonden was aan de Nieuw Rechts-beweging.

"Yoon heeft misschien altijd sympathie gehad voor de figuren met wie zijn vader omging en die geassocieerd worden met de Nieuw Rechts-beweging," zei Rhee.

"Het zou moeilijk voor te stellen zijn dat (zijn stap) gedreven werd zonder zijn eigen diepgewortelde overtuiging," zei Rhee.