Kort na de lancering in 2019 begon zijn bedrijf rechtstreeks aan projectontwikkelaars te verkopen, die hun eenheden met meubilair aankleedden, een marketingtruc die flats als warme broodjes verkocht.

Toen kwamen de pandemie en een vastgoedcrisis, en daarmee het duidelijke bewijs van de grenzen van het schuldgedreven, investeringsgedreven model dat de Chinese economie en bedrijven als Shores had voortgestuwd.

"Als mensen geen huizen kopen, kan het niemand echt iets schelen of ze de meubels er gratis bij krijgen of niet," zei Shores.

Terwijl Xi Jinping zich opmaakt om zijn ambtstermijn als leider van China te verlengen tijdens het Communistische Partijcongres van volgende week, staat hij voor economische uitdagingen van een unieke generatie en beslissingen die het leven van de 1,4 miljard inwoners van het land ingrijpend zullen beïnvloeden.

Met een jeugdwerkloosheid op recordhoogte, een historisch lage groei, een vastgoedcrisis en torenhoge schulden moet Xi ook het economische model heroverwegen dat de afgelopen vier decennia aan de basis lag van de indrukwekkende expansie, maar dat nu onhoudbaar is.

Veel economen zeggen dat de groei van de afgelopen 10-15 jaar te sterk afhankelijk was van de bouw en investeringen als vraagbronnen om de ambitieuze jaarlijkse doelstellingen te halen, met als gevolg een torenhoge schuld.

Nu die bronnen opdrogen, is een sterke vertraging onvermijdelijk, zeggen economen, die de zeeën die 's werelds tweede supermacht onder het volgende mandaat van Xi zal moeten bevaren, ruw maakt.

Michael Pettis, hoogleraar financiën aan de Peking Universiteit in Beijing, zei dat veel economieën weliswaar een op investeringen gebaseerd ontwikkelingsmodel hebben gevolgd, maar dat de afhankelijkheid van China ervan extreem is.

"Je kunt niet eeuwig 40-45% van het bruto binnenlands product (bbp) investeren. China moet zich voorbereiden op vele, vele jaren van veel tragere maar duurzame groei", aldus Pettis. "Wie verwacht dat de Chinese economie in 2035 de grootste ter wereld zal zijn, zal vrijwel zeker teleurgesteld worden."

Uit gegevens van de Wereldbank blijkt dat het aandeel van de investeringen in het Chinese bbp bijna 20 procentpunten boven het mondiale gemiddelde ligt, terwijl de consumptie van huishoudens er bijna 20 punten onder ligt.

Dankzij China's razendsnelle binnenlandse investeringen is het grootste netwerk van hogesnelheidstreinen ter wereld gebouwd, de meeste van de tien langste bruggen ter wereld, de drukste havens ter wereld, maar ook, volgens sommige schattingen, genoeg leegstaande gebouwen om de hele Franse bevolking te huisvesten.

Dat gebrek aan evenwicht tussen investeringen en consumptie is groter dan in Japan in de jaren tachtig, vóór de beruchte "verloren decennia", en China heeft een totale schuld opgebouwd die bijna drie keer het BBP bedraagt.

Grafiek: Het investeringsaandeel van China in de economie behoort tot de hoogste ter wereld - https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/egvbkzlkepq/Pasted%20image%201664956927917.pn

Een voormalige en twee huidige Chinese regeringsadviseurs vertelden Reuters dat beleidsmakers weliswaar de noodzaak inzagen om de binnenlandse consumptie op te voeren, maar dat dit meer werd gezien als een langetermijndoelstelling dan als een noodsituatie.

Jia Kang, die leiding geeft aan de China Academy of New Supply-Side Economics, zegt dat het onmiddellijke probleem een "zwak vertrouwen" was, ook onder consumenten, en dat investeringen op korte termijn nog steeds nodig waren.

"Als er geen investeringen zijn, is de consumptie als een boom zonder wortels", aldus Jia, die eerder een denktank van het ministerie van Financiën leidde.

China heeft de afgelopen maanden de rente al verlaagd, infrastructuurprojecten goedgekeurd en banken nieuwe quota gegeven om ze te financieren. Om de noodlijdende vastgoedsector te ondersteunen, hebben veel steden de aanbetalingen verlaagd en de hypotheekrente verlaagd.

De National Development and Reform Commission, het Chinese agentschap voor macro-economisch beheer, heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Grafiek: Aandeel van de Chinese gezinsconsumptie in het bbp

BOOM EN BUST

Tientallen jaren van staatseigendom en centrale planning onder Mao Zedong lieten China landelijk en verarmd achter, met alleen basisproductie en een schamele infrastructuur.

In 1978, onder Deng Xiaoping, sloeg China een andere weg in: het stond meer privé-ondernemingen en -eigendom toe, stelde de economie open voor buitenlandse handel en investeringen en stimuleerde het sparen.

Lokale overheden verdienden geld door grond te verhuren aan projectontwikkelaars, die in een snel verstedelijkend China steeds meer flats verkochten tegen steeds hogere prijzen.

Het beleid richtte zich voornamelijk op het aanbod, niet op de vraag. De regering gaf geld uit aan wegen, spoorwegen en luchthavens, terwijl banken meer geld leenden aan strategische, door de staat gedomineerde industrieën dan aan consumenten.

Naarmate China zich openstelde voor de wereld, profiteerden fabrieken van goedkope arbeidskrachten en speciale economische zones om strakke logistieke ketens op te bouwen, waardoor het land een industriële grootmacht werd.

Om de inzakkende buitenlandse vraag tijdens de wereldwijde financiële crisis van 2008-09 te compenseren, leende China agressief om zijn infrastructuur te verdubbelen.

Grafiek: De schuld van China

In het decennium tot 2020 zal China bijna 25 keer meer cement verbruiken dan de Verenigde Staten. Tegen 2021 had het staatsbedrijf China State Railway Group 5,92 biljoen yuan (825,66 miljard dollar) aan schulden, meer dan het bbp van Saoedi-Arabië.

Op de vastgoedmarkt, die nu goed is voor een kwart van China's economische activiteit, namen bedrijven meer risico's en boden banken hypotheken aan voordat er flats waren gebouwd, wat leidde tot een enorm overaanbod.

Veel ontwikkelaars, zoals China Evergrande, betaalden leveranciers in handelspapier in plaats van in contanten.

Een bedrijfseigenaar met wie Reuters op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat zijn bedrijf op het hoogtepunt 150 miljoen yuan per jaar verdiende door promotiemateriaal aan Evergrande te leveren.

Hij woont nu in een slaapzaal en verdient 3.000 yuan per maand met werken in een schroevenfabriek.

EEN NIEUW MODEL?

Er hangen veel onzekerheden boven de Chinese economie: het nul-COVID-beleid, een harde aanpak van de technische en andere industrieën, geopolitieke spanningen en stijgende financieringskosten op de exportmarkten.

Een volledige herschikking is daarom niet aanstaande, zeggen regeringsadviseurs.

"We moeten de consumptie vanuit een middellange- en langetermijnperspectief bekijken", aldus kabinetsadviseur Yao Jingyuan.

Maar China heeft nu zeven eenheden extra investeringen nodig, tegen drie in de jaren negentig, om één eenheid BBP te genereren, aldus Adam Slater, hoofdeconoom bij Oxford Economics.

Investeringen gebruiken, zelfs om de laatste wonden te bedekken, betekent alleen maar meer schuld.

Grafiek: China pompt krediet in zijn economie wanneer de export vertraagt.

En nu lokale overheden met schulden kampen met een tekort aan geld omdat de dalende grondverkoop de inkomsten drukt, lijken zware infrastructuuruitgaven een onwaarschijnlijke oplossing voor de vertragende groei.

Algemeen wordt verwacht dat China de doelstelling van 5,5% bbp-groei dit jaar niet zal halen en Natixis schat dat de groei misschien niet eens boven de 3% zal uitkomen tijdens het volgende mandaat van Xi.

Oxford Economics verwacht dat de gemiddelde jaarlijkse bbp-groei dit decennium zal halveren ten opzichte van het gemiddelde van 1999-2019, tot 4,5%, en in het decennium daarna zal vertragen tot 3%. Hierdoor zal het Chinese BBP per hoofd van de bevolking in 2040 minder dan een derde bedragen van dat van de Verenigde Staten, aldus Oxford Economics.

De Communistische Partij heeft haar legitimiteit opgebouwd op het leveren van hoge groei. Een vertraging zou dat in gevaar kunnen brengen.

Economen zeggen dat meer beleidssteun voor huishoudens een overgang naar consumptiegerichte groei minder pijnlijk zal maken, hoewel dit waarschijnlijk niet volledig de verminderde investeringen zal compenseren.

De beleidsmakers kunnen onder meer de omzetbelasting verlagen, de loongroei stimuleren, de pensioenen en werkloosheidsuitkeringen verhogen of medische behandelingen en andere sociale diensten subsidiëren.

Maar dergelijke maatregelen zijn niet aanstaande.

Zhiwu Chen, hoogleraar financiën aan de universiteit van Hongkong, zegt dat de straatprotesten in de provincie Henan over een bankschandaal en de recente hypotheekboycots wijzen op wat China het komende decennium te wachten staat.

"We zitten in een fase van groeivertraging, en misschien krijgt China uiteindelijk te maken met recessies of andere crises," zei hij. "Als dat gebeurt, zullen sociale onrust en onrechtvaardigheid veel vaker voorkomen."

($1 = 7,1700 Chinese yuan)