De onenigheid over de wereldhandel, COVID-19 en de verlamming van zijn geschillenbeslechtingsmechanisme hadden het in Genève gevestigde orgaan al verzwakt, dat tot tweemaal toe gedwongen was de ministeriële conferentie af te gelasten wegens de pandemie.

De normaal tweejaarlijkse bijeenkomst, die meer dan vier jaar geleden voor het laatst gehouden werd, zal nu plaatsvinden nadat de inval van Rusland in Oekraïne geleid heeft tot prijsstijgingen voor grondstoffen en exportverboden voor levensmiddelen, en China's nul-COVID-beleid de moeilijkheden in de wereldwijde toeleveringsketen nog verergert.

Intussen zal de wereldhandel dit jaar vertragen, waarbij de oorlog in Oekraïne de onzekerheid nog vergroot.

Tegen die achtergrond zullen de ministers trachten 20 jaar van onderhandelingen af te ronden om de visserijsubsidies te verminderen, een overeenkomst te sluiten over een eerlijker verdeling van COVID-19-vaccins, de hervorming van de handel in landbouwproducten door te drukken en een pad uit te stippelen voor hervorming van de WTO.

Dmitry Grozoubinski, directeur van het Geneefse Handelsplatform, zei dat er een gevoel was dat de bijeenkomst, MC12 genoemd, "een beetje vervloekt" was.

"Dit zou altijd een ministeriële bijeenkomst worden met op zijn best bescheiden resultaten. De invasie heeft de zaken moeilijker gemaakt, maar van tevoren waren de zaken nauwelijks gemakkelijk," zei hij.

Verscheidene leden hebben gezegd dat zij niet met Rusland zullen onderhandelen, terwijl verwacht wordt dat Moskou elke poging van de bondgenoten van Oekraïne om een ministeriële verklaring over de crisis, zoals de gevolgen voor de voedselvoorziening, te formuleren, zal blokkeren.

"Op de achtergrond speelt de mogelijke totale ontwrichting door de oorlog in Oekraïne," zei Peter Van den Bossche, directeur studies van het Wereldhandelsinstituut. "Ik twijfel er niet aan dat Rusland zal aantonen dat er zonder die oorlog geen vooruitgang kan worden geboekt."

MOEILIJKE BESPREKINGEN OVER VACCINS, VISSUBSIDIES

Idealiter zullen de ministers tijdens de bijeenkomst een verklaring ondertekenen over de rol van de handel bij de huidige en toekomstige pandemieën, maar een meningsverschil over hoe de ongelijke behandeling van vaccins moet worden rechtgezet, heeft de besprekingen gedomineerd, zelfs nu de crisis in verband met het coronavirus is afgenomen.

De ontwikkelingslanden streven sinds 2020 naar een vrijstelling van de intellectuele eigendomsrechten (IP) voor vaccins en andere COVID-19-behandelingen.

Het is nog niet duidelijk of een door India, Zuid-Afrika, de EU en de Verenigde Staten gesmeed compromis over vaccins zal uitmonden in een volledige overeenkomst.

Tegelijkertijd onderhandelen de leden over een overeenkomst om een einde te maken aan de subsidies voor vissersvloten, een potentiële mijlpaal om een dramatische achteruitgang van de visbestanden te keren.

Een van de onopgeloste problemen is de overgangsperiode voor de ontwikkelingslanden. Velen zeggen dat die vijf tot zeven jaar moet zijn, maar sommigen stellen zelfs 25 jaar voor.

Op grond van ervaringen uit het verleden zijn de vooruitzichten niet rooskleurig. De WTO is er in haar 27-jarige bestaan slechts in geslaagd haar mondiale regels één keer bij te werken, namelijk met de bureaucratische handelsfacilitatieovereenkomst.

Sommige waarnemers zeggen dat de WTO zelf een overeenkomst nodig heeft om de visbestanden te redden, evenzeer als de vissen, om te laten zien dat zij nog steeds relevant is.

De voortdurende uitdaging van de WTO is het vinden van consensus. Slechts één van haar 164 leden kan een beslissing blokkeren.

De meningen lopen uiteen over de kansen op een geslaagde "MC12".

Roberto Azevedo, het Braziliaanse hoofd van de WTO van 2013 tot 2020, zei dat het bereiken van consensus vandaag de dag "onmogelijk" is.

"Zelfs wanneer je onderwerpen hebt waarbij je de consensus kunt onderscheiden, of het gebied kunt onderscheiden waar de leden kunnen convergeren, zelfs dan is het onmogelijk om een consensus te bereiken," zei hij.

John W. H. Denton, secretaris-generaal van de Internationale Kamer van Koophandel, zei daarentegen dat hij optimistisch was dat de WTO een overeenkomst over de visserij zou kunnen bereiken.

V.S. VS CHINA

De regering van de Amerikaanse president Joe Biden zal in Genève aankomen met een meer verzoenende toon dan die van zijn voorganger. Zij is echter niet van plan de door Donald Trump ontmantelde beroepskamer van de WTO nieuw leven in te blazen en zegt dat het in Genève gevestigde orgaan hervormingen nodig heeft.

Washington zegt dat de WTO er niet in is geslaagd China ter verantwoording te roepen voor oneerlijke praktijken en wil dat op de WTO-bijeenkomst in juni een discussie op gang wordt gebracht over de hervorming van de wereldhandelsregels.

Het land voert ook aan dat het tijd is dat China zijn status van ontwikkelingsland opgeeft, aangezien het van de zesde plaats, toen het in 2001 tot de WTO toetrad, is uitgegroeid tot de op een na grootste economie ter wereld. Ontwikkelingslanden hebben privileges bij de WTO, zoals meer tijd om overeenkomsten uit te voeren.

Pascal Lamy, het hoofd van de WTO van 2005 tot 2013, zei dat de regels van de WTO achterliepen wat betreft het aanpakken van de huidige handelsbelemmeringen.

"De WTO-regels van vandaag weerspiegelen de wereld waarin de handelsbelemmeringen waren wat ze 30-40 jaar geleden waren - tarieven, subsidies, kwantitatieve beperkingen, enz. Deze klassieke handelsbelemmeringen zijn steeds minder relevant," zei hij.

Toch heeft de wereldhandel in 2021 een record van 28,5 triljoen dollar bereikt, 13% meer dan vóór de pandemie, en een groot deel daarvan is gebaseerd op de bestaande WTO-regels.

"In die zin blijft de WTO relevant, maar zij moet relevanter worden, met nieuwe regels," zei Van den Bossche van het Wereldhandelsinstituut.