Griekenland, dat in 2018 uit eerdere bailoutprogramma's is gekomen, hoopte begin 2023 weer zo'n rating te krijgen - waarmee de terugkeer naar een normale begrotingssituatie zou worden bekrachtigd - in de aanloop naar nationale verkiezingen die de politieke onzekerheid zouden kunnen aanwakkeren.

Maar de COVID-19 pandemie en de energiecrisis als gevolg van de oorlog in Oekraïne temperden de hoop. Hoewel de hoge inflatie helpt om de schuld ten opzichte van het bruto binnenlands product te verlagen, vreet het ook aan de groeiproductie en het groeipotentieel.

Dat betekent dat het terugkrijgen van investment grade een bewegend doel is geworden voor premier Kyriakos Mitsotakis, die van plan is om in het voorjaar verkiezingen uit te schrijven.

"De Griekse economie heeft tijdens de recente crises veerkracht getoond, mede dankzij de steun van de EU-instellingen," aldus Spyridoula Tzima, vicevoorzitter van ratingbureau DBRS Morningstar.

"Het macro-economische klimaat is echter verslechterd, waardoor de neerwaartse risico's voor Griekenland en de andere economieën in de eurozone zijn toegenomen," aldus Tzima, die eraan toevoegde dat deze uitdagingen niet zullen afnemen na de verkiezingen.

Griekenland verloor zijn investeringskredietbeoordeling, die een zeer laag risico op wanbetaling impliceert, in 2010, een jaar nadat de schuldencrisis van het land aan het licht kwam, waardoor het land uiteindelijk internationale reddingsprogramma's ter waarde van ongeveer 260 miljard euro moest ondertekenen om het hoofd boven water te houden.

Vier van de vijf grote internationale ratingbureaus beoordelen Griekenland nu één positie lager dan investment grade. De rating van Moody's is nog drie trappen verwijderd.

Griekenland voorspelt dit jaar een economische groei van 1,8%, tegen 5,6% in 2022. Het land verwacht een klein primair overschot van 0,7% van het BBP na drie jaar van primaire tekorten en ziet zijn schuld met 10 procentpunten dalen tot 159% van het BBP.

Als de hoge inflatie echter langer aanhoudt, kan dit de groei van Griekenland verder vertragen en de Europese Centrale Bank beperken in haar essentiële steun voor Griekenland, waarschuwde Scope Ratings.

"Als wordt aangetoond dat Griekenland na het uitgebreide toezichtsprogramma en na de verkiezingen van 2023 waarschijnlijk voorzichtige primaire overschotten zal handhaven, is dat belangrijk voor de overweging van investment grade," aldus Dennis Shen, directeur van Scope Ratings.

VERKIEZINGEN LOPEN

De volgende verkiezingen worden gehouden volgens een systeem van evenredige vertegenwoordiging, wat betekent dat er misschien geen winnaar uit de bus komt en dat er een tweede stemronde nodig kan zijn, waardoor Athene langer op een ratinglift moet wachten.

De conservatieve regering van Mitsotakis heeft sinds 2020 meer dan 40 miljard euro uitgegeven om huishoudens te helpen met hun energierekeningen, terwijl pensioenverhogingen en een verhoging van het minimumloon dit jaar voor de verkiezingen ook van start zullen gaan.

Ratingbureaus en economen hebben gewaarschuwd dat een verwachte vertraging van de Griekse hervormingen die van invloed kan zijn op de investeringen, vertragingen in de besluitvorming en mogelijke extra overheidsuitgaven ook de economie kunnen schaden - en hun beoordelingen kunnen beïnvloeden.

De nieuwe regering krijgt ook geen respijtperiode. Zij zal moeten aantonen dat het haar ernst is met de begrotingsconsolidatie en hervormingen, zeiden ze.

"Een langdurige periode van politieke onzekerheid zou de economie aanzienlijk kunnen schaden," zei Nikos Vettas, hoofd van de toonaangevende Griekse denktank IOBE. "Wat cruciaal is, is niet alleen een stabiele regering zonder grote vertraging, maar ook een regering met een geloofwaardig en ambitieus plan voor economische groei."

Maar de meeste ratingbureaus verwachten dat Griekenland zijn schuld zal terugdringen en uiteindelijk zijn doelstelling voor een primair overschot zal halen.

"Wij verwachten dat het begrotingstekort dit jaar verder zal dalen, waardoor de staatsschuld als percentage van het bbp op een duidelijk neerwaarts pad komt. Dit zou opwaartse druk kunnen uitoefenen op de ratings," vertelde Marko Mrsnik, Senior Director en Analytical Manager bij S&P Global Ratings, aan Reuters.

JP Morgan zei ook in een ratinganalyse voor de eurozone dat Griekenland "mogelijk na de verkiezingen eind 2023 of begin 2024" weer investment grade ratings zou kunnen krijgen, als Mitsotakis zou worden herkozen.

Zijn partij Nieuwe Democratie leidt in opiniepeilingen ten opzichte van de linkse Syriza-partij die Griekenland regeerde van 2015 - toen het land uit de eurozone dreigde te worden gezet - tot 2019.

Mitsotakis zei vorige maand dat als hij herkozen zou worden, de terugkeer naar investment grade een kwestie van "een paar maanden" zou zijn.

Fitch, dat Griekenland vorige week een upgrade gaf, zei dat "abrupte beleidswijzigingen onwaarschijnlijk zijn, zelfs als er een regeringswisseling komt".