Die dubbelzinnigheid zou de reactie van de Russische president Vladimir Poetin kunnen vertragen, als Rusland tactieken uit het verleden herhaalt, zoals identificeerbare cyberaanvallen, een desinformatiecampagne, of versterkte steun voor pro-Russische separatisten.
Hoge Europese diplomaten, die om anonimiteit vroegen, vertelden Reuters dat er enige planning was voor "een reeks scenario's" en verschillende onvoorziene gebeurtenissen, met inbegrip van het soort cyberaanval dat deze week in Oekraïne werd gezien en dat nog niet onomstotelijk met Rusland in verband kan worden gebracht, maar voor een gecoördineerde reactie zou aanvullend overleg nodig zijn.
Hoewel men het er algemeen over eens is dat er binnen 48 uur na een "invasie" sancties klaar zouden zijn, gaan de besprekingen over wat precies het startpunt zou zijn, nog steeds door, zeiden zij.
"Je kunt duizenden scenario's bedenken" die Rusland in of rond Oekraïne zou kunnen uitvoeren en die de vraag zouden doen rijzen of sancties gerechtvaardigd zijn, zei een hoge EU-ambtenaar. "Het is uiteindelijk een zuiver en zeer politieke discussie," zei de ambtenaar.
Duitsland, een belangrijke bondgenoot in de gecoördineerde reactie gezien zijn sterke handelsbetrekkingen met Rusland, heeft zowel in het openbaar als achter gesloten deuren hard gepleit voor wat het noemt "strategische dubbelzinnigheid" over de plannen om Poetin aan het raden te houden.
Bij al het gepraat over een "massaal" sanctiepakket van de EU, zeggen Europese diplomaten dat de naaste vrienden van Rusland in het blok - Hongarije, Italië en Oostenrijk - er begrip voor hebben dat deze alleen zullen worden opgelegd als er een Russische militaire aanval komt.
De hyperfocus op een fysieke invasie heeft wat van de aandacht weggenomen van andere ongeregelde oorlogsdreigingen, maar het weerspiegelt ook verschillen tussen de bondgenoten over hoe te reageren op niet-militaire acties, zei een Amerikaanse ambtenaar.
Het Witte Huis heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.
Zweden heeft een discussie voorgesteld over een handelwijze als Poetin nooit aanvalt en het aantal troepen enigszins vermindert, maar wel aan de grens met Oekraïne zit, de Oekraïense economie massaal onder druk zet en af en toe een cyberaanval afvuurt.
De rest van het blok wil zich niet in dit scenario verdiepen, omdat het de verdeeldheid in de EU dreigt te openen en het eensgezinde front dreigt te breken, zeiden verschillende ambtenaren.
"Veel EU-landen willen niet in discussie gaan over wat nog meer sancties zou kunnen verdienen, of het nu cyber is of een aanhoudende militaire aanwezigheid aan de grenzen van Oekraïne, maar geen invasie, omdat de landen die het dichtst bij Rusland staan, zoals Hongarije, tegen alle sancties zullen zijn, behalve een militaire invasie," zei een van de hoge diplomaten.
Anderen, waaronder Polen, stellen dat de EU alleen moet reageren als dit soort intimidatie van Oekraïne "voor onbepaalde tijd" doorgaat.
Een tweede Amerikaanse ambtenaar merkte op dat het ook moeilijk was te plannen voor het brede scala van acties dat Rusland zou kunnen ondernemen. Het nu telegraferen van de plannen van de V.S. en de geallieerden zou Poetin in staat kunnen stellen een preciezere kosten-batenanalyse te maken, wat hem een potentieel voordeel zou geven.
Het Witte Huis zag zich in januari genoodzaakt de Amerikaanse definitie van "invasie" als militaire troepen over de grens te verduidelijken, nadat president Joe Biden aan verslaggevers had gezegd dat een "kleine inval" minder kosten met zich mee zou kunnen brengen.
De Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan vertelde verslaggevers deze week dat Biden van mening was dat, om sancties effectief te laten zijn, zij opgelegd moesten worden als Poetin tegen Oekraïne in beweging kwam, en niet van tevoren.
Het belangrijkste was dat het Westen sterk en eensgezind bleef in zijn poging om Poetin af te schrikken, zei hij.
De prioriteit was nu te voorkomen wat steeds meer leek op "een dreigende militaire invasie" van Oekraïne, zei een van de diplomaten.
