Als de facto leider van de OPEC+ oliegroep riskeerde Saoedi-Arabië de toorn van de VS toen de olieproducenten besloten de productie te verlagen, zelfs nadat de regering Biden had geprobeerd de OPEC een maand lang de hand boven het hoofd te houden met het oog op de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen.

De beslissing dreef de olieprijzen op, en dinsdag beloofde Biden dat er "gevolgen zullen zijn" voor de Amerikaanse banden met Riyad, nadat verschillende senatoren het Witte Huis hadden opgeroepen om alle samenwerking met Saoedi-Arabië, inclusief wapenverkoop, te bevriezen na het OPEC+ besluit.

"Het Koninkrijk verwerpt elk dictaat", twitterde het Saoedische ministerie van Buitenlandse Zaken donderdag en zei dat Riyad werkt aan "de bescherming van de wereldeconomie tegen de volatiliteit van de oliemarkt".

In een schijnbare reactie gebruikte de woordvoerder van het Witte Huis, John Kirby, ongewoon directe taal over de breuk.

"Het Saoedische ministerie van Buitenlandse Zaken kan proberen de zaken te verdraaien of af te buigen, maar de feiten zijn eenvoudig," zei hij, eraan toevoegend dat andere landen in het oliekartel de Verenigde Staten privé vertelden dat zij "zich gedwongen voelden de Saoedische koers te steunen".

Ondanks de scherpe woordenwisselingen worden beide partijen geconfronteerd met beperkingen bij het uitoefenen van druk op elkaar in de praktijk, zo blijkt uit gesprekken met analisten en deskundigen in de Golf. Washington zal niets willen doen om de veiligheid van de oliesector van het koninkrijk in gevaar te brengen. Elke beschadiging daarvan zou de prijzen nog verder opdrijven en Riyad mogelijk dichter bij China en Rusland brengen.

Riyad van zijn kant beseft dat het niet gemakkelijk de wapenleveranties voor zijn leger kan diversifiëren, dat voor het overgrote deel is uitgerust en getraind door de Verenigde Staten sinds de twee landen in 1945 hun wederzijds voordelige relatie zijn aangegaan.

Toch wordt de Amerikaans-Saudische breuk steeds groter nu de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman, algemeen bekend als MbS, het belang van zijn land - en van zichzelf - op het wereldtoneel benadrukt.

De banden waren al verslechterd door het standpunt van Biden over de moord in 2018 op de Saoedische journalist Jamal Khashoggi, de oorlog in Jemen en meer recentelijk door de vertraging van de VS, nadat prins Mohammed tot premier was benoemd, om hem op basis van zijn status immuniteit te verlenen in een Amerikaanse rechtszaak over de moord op Khashoggi.

"De kroonprins gelooft dat de Amerikaanse regering hem in het vizier heeft en daarom heeft hij besloten het uit te dagen en de kracht van zijn positie binnen het koninkrijk te bewijzen en dat hij zich niets aantrekt van de Amerikaanse houding," zei een bron uit de Golf, die om anonimiteit vroeg vanwege de gevoeligheid van de zaak.

'VERSCHRIKKELIJKE VERGISSING'

"Ze geloven dat de Amerikanen niet ver kunnen gaan in het straffen van Saudi-Arabië, dus dit is een strijd van wil en soevereine besluitvorming," zei de bron, eraan toevoegend dat de Saudi's hebben berekend dat ze "beperkte" Amerikaanse vergeldingsopties kunnen opvangen.

Het mediabureau van de Saoedische regering reageerde niet onmiddellijk op een verzoek van Reuters om commentaar.

MbS kreeg enige invloed op het wereldtoneel na de inval van Rusland in Oekraïne op 24 februari, toen westerse leiders, waaronder Biden, het koninkrijk om meer olie vroegen om de hoge inflatie en de stijgende financieringskosten te bestrijden.

Ze vertrokken allemaal met lege handen.

"MbS is een zeer trotse man," zei Ali Shihabi, een Saoedische commentator die dicht bij het koninklijk hof staat. "De VS is zeker een partner die MbS dichtbij wil houden en mee wil samenwerken, maar hij zal niet toestaan dat het land wordt overgeleverd aan de grillen van Amerikaanse politici."

"Hij heeft sinds dag 1 veel moeite gedaan om de VS te laten weten dat hij uitstekende banden wil. Maar Amerikaanse politici blijven hameren op Khashoggi, waarvan hij 4 jaar geleden toegaf dat het een verschrikkelijke fout was."

Prins Mohammed, de feitelijke heerser van het koninkrijk, is zich bewust van Riyadhs macht op de oliemarkt en zijn positie als tegenwicht tegen Iran, en kan standvastig zijn tegenover de Amerikaanse kritiek.

Maar de achilleshiel van Riyad is veiligheid. Het land zegt dat het wordt bedreigd door Iran en zijn handlangers, vooral na de aanslagen van 2019 waardoor de Saudische olieproductie tijdelijk werd stilgelegd en de energiemarkten werden opgeschud. Riyad beschuldigde Teheran, dat de verantwoordelijkheid ontkende.

Verschillende Saoedische functionarissen hebben publiekelijk benadrukt dat het OPEC+-besluit niets te maken had met politiek, maar een technisch besluit was, gebaseerd op het waarborgen van de stabiliteit van de oliemarkt in het licht van de wereldwijde monetaire en fiscale verstrakking.

De Saudische minister van Buitenlandse Zaken, prins Faisal bin Farhan, heeft gewezen op het gezamenlijke belang van Saudi-Arabië bij de instandhouding van de veiligheid en de militaire samenwerking om de regionale stabiliteit te bevorderen en de Amerikaanse defensie-industrie voordelen te bieden.

WAPENVERKOOP

De woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, Ned Price, zei tijdens een briefing op woensdag over de herijking van de relatie met Riyad: "We zullen onze ogen zeker niet afhouden van de dreiging die Iran vormt, niet alleen voor de regio maar in sommige opzichten ook daarbuiten.

Het meest praktische wat de VS kunnen doen is de wapenverkoop aan Saoedi-Arabië stopzetten, aldus Elisabeth Kendall, een Midden-Oosten-expert aan het Girton College in Cambridge.

"De uitdaging hierbij is dat het in Amerika's eigen strategische en economische belang is om Saudi's te blijven bevoorraden, zodat het zijn olie-infrastructuur kan beschermen... en kan voorkomen dat (Riyad) steeds nauwere banden aangaat met Rusland en China".

Riyadh heeft Washington onder druk gezet om meer Patriot-raketbatterijen te leveren en een beleid te schrappen waarbij alleen defensieve wapens worden verkocht, een limiet die door de regering Biden is vastgesteld in verband met de oorlog in Jemen.

Jeremy Binnie, defensiespecialist voor het Midden-Oosten bij Janes, zei dat de Saoedi's het meest afhankelijk zijn van de Verenigde Staten voor luchtmacht, zowel wat betreft defensieve als offensieve capaciteiten.

Zelfs als de Saoedi's bereid zouden zijn om hun enorme investeringen in Amerikaans militair materieel af te schrijven, aldus Binnie, zouden andere landen moeite hebben om vergelijkbare capaciteiten te leveren, vooral omdat de Russische defensie-industrie door sancties moeite heeft om sleuteltechnologie te verkrijgen.

Als gevolg van de moord op Khashoggi door Saudische agenten en een hardhandig optreden tegen dissidenten in eigen land werd MbS, ooit geprezen als hervormer, in het Westen gezien als een impulsieve en onbetrouwbare leider.

MbS, tegen wie een Amerikaanse rechtszaak loopt wegens de moord op Khashoggi, heeft betrokkenheid ontkend.

"Het is een zeer moeilijke situatie. Er is verkiezingshouding (door Biden), maar er is ook bitterheid (aan beide kanten)," zei een andere bron uit de Golf, die ook niet bij naam genoemd wilde worden. "Maar het kan worden gladgestreken, het kan uiteindelijk worden bijgelegd.