De raket die Polen raakte, lijkt te zijn afgevuurd door de Oekraïense luchtverdediging in plaats van een Russische aanval, zei NAVO-chef Jens Stoltenberg woensdag.

Maar hoewel het een technische fout kan zijn geweest die in elk conflict kan voorkomen, onderstreept het incident de dringende noodzaak voor de NAVO om de gaten in haar defensie te dichten, omdat zelfs fouten als deze tot een gevaarlijke escalatie kunnen leiden.

"Het was slechts een kwestie van tijd voordat zo'n ongeluk zou gebeuren," vertelde een luchtverdedigingsexpert van een NAVO-land, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, aan Reuters. "Het had ook een verdwaalde Russische raket kunnen zijn die de verkeerde kant op vloog, door een technische of menselijke fout."

Terwijl meer geavanceerde Westerse luchtverdedigingsraketten ontworpen zijn om zichzelf te vernietigen als ze hun doel missen, hebben oudere Sovjetraketten niet zo'n mechanisme, zei de militaire bron.

"Als ze hun doel missen, vliegen ze gewoon door totdat ze alle brandstof hebben opgebruikt - en storten dan neer," zei hij, eraan toevoegend dat de oudere raketten ook een hogere foutmarge hadden.

Luchtverdedigingssystemen op de grond, zoals de Patriot van Raytheon, zijn gebouwd om inkomende raketten te onderscheppen.

Maar na de Koude Oorlog hebben veel NAVO-bondgenoten het aantal luchtverdedigingseenheden teruggeschroefd op basis van de inschatting dat ze voortaan alleen te maken zouden hebben met een beperkte raketdreiging vanuit landen als Iran.

Deze perceptie veranderde drastisch met de invasie van Rusland in Oekraïne, waardoor NAVO-bondgenoten in paniek raakten om hun munitievoorraden te vergroten en tekorten aan luchtverdedigingssystemen aan te pakken.

Duitsland had 36 Patriot-eenheden toen het tijdens de Koude Oorlog de frontlijnstaat van de NAVO was en zelfs toen was het afhankelijk van de steun van NAVO-bondgenoten. Vandaag de dag zijn de Duitse strijdkrachten gereduceerd tot 12 Patriot eenheden, waarvan er twee in Slowakije zijn gestationeerd.

"Vroeger was het een echte gordel van luchtverdedigingssystemen, en dit is wat mensen in gedachten hebben als ze het hebben over de bescherming van de oostflank van de NAVO," zei de militaire expert. "Maar we zijn ver verwijderd van een dergelijk scenario."

Omdat ze zich realiseerden dat de kloof gedicht moest worden, startten meer dan een dozijn NAVO-bondgenoten onder leiding van Duitsland in oktober een initiatief om gezamenlijk luchtverdedigingssystemen aan te schaffen voor verschillende bedreigingslagen, waarbij ze onder andere Israëls Arrow 3, Patriot en de Duitse IRIS-T in gedachten hadden.

Het initiatief komt op een moment dat Oekraïne, dat zwaar wordt aangevallen door Rusland, wanhopig meer luchtverdedigingseenheden nodig heeft, waardoor de bestaande tekorten in de Westerse landen, die Kiev een deel van hun systemen geven, mogelijk nog groter worden.

Polen, dat samen met de drie Baltische staten de nieuwe oostgrens van de NAVO vormt, heeft jarenlang geïnvesteerd in het versterken van zijn luchtverdedigingscapaciteit, die nog steeds gedeeltelijk afhankelijk is van systemen uit het Sovjettijdperk, zoals de OSA en Kub luchtverdedigingsraketten.

"In de komende tien jaar hebben we het erover dat Polen een echt state-of-the-art en zeer groot luchtverdedigingssysteem heeft," zei Marek Swierczynski, een defensieanalist voor de Poolse denktank Polityka Insight.

De implementatie van deze systemen verloopt echter traag en het kan nog jaren duren voordat ze volledig operationeel zijn.

Polen heeft de afgelopen maanden extra steun gekregen van Washington, maar deze systemen, zoals Patriot vuur eenheden die gestationeerd zijn in Rzeszow, zijn niet reactief en ver genoeg om elk gat in de bescherming op de oostelijke flank te bewaken, zei Swierczynski.

Maar zelfs meer luchtverdedigingssystemen zouden niet kunnen garanderen dat nog een verdwaalde raket zoals die van dinsdag wordt onderschept.

"Dit is de paradox: hoeveel geld je ook uitgeeft aan zo'n luchtverdedigingssysteem, je zult nooit iets bouwen dat 100% ondoordringbaar is, bij wijze van spreken, dus er bestaat altijd de mogelijkheid dat zo'n situatie zich voordoet," zei Swierczynski.