De opname van de eerste ronde boosters in de afgelopen maanden - een derde prik voor de meesten - is achtergebleven bij de eerste vaccinaties.

Ziektedeskundigen zeggen dat de snel veranderende berichtgeving over de volksgezondheid in het licht van een snel veranderend virus verwarring en wantrouwen heeft gezaaid over het nut van boosters.

De Omicron-variant van het coronavirus heeft meer dan 30 mutaties op het spike-eiwit - het doelwit van de meeste huidige COVID-19-vaccins. Deze veranderingen hebben de overdraagbaarheid van Omicron vergroot en het virus in staat gesteld om bescherming tegen symptomatische ziekte, veroorzaakt door vaccins en eerdere infecties, te omzeilen. Toch blijven vaccins het belangrijkste middel om ernstige ziekte en dood te voorkomen, zeggen deskundigen.

Laboratoriumstudies suggereren dat een derde injectie met de vaccins van Pfizer Inc/BioNTech SE of Moderna Inc, die in veel landen al als booster worden aangeboden, veel van de verloren bescherming kan herstellen.

Maar gegevens van de Britse overheid die in december werden vrijgegeven, toonden aan dat de verhoogde antilichaambescherming tegen Omicron door de booster na 10 weken afneemt, wat vragen oproept over de vraag of er op korte termijn extra injecties nodig zijn.

Op basis van zijn laboratoriumonderzoeken vertelde Mikael Dolsten, hoofdwetenschapper bij Pfizer, begin december aan CBS News dat het "zeer waarschijnlijk" is dat er binnen enkele maanden een vierde dosis van het vaccin nodig zal zijn als Omicron de dominante versie van het coronavirus blijft. Israël is al bezig met het toedienen van een vierde dosis van de Pfizer/BioNTech-prik aan 60-plussers, immuungecompromitteerde patiënten en werknemers in de gezondheidszorg om hen te beschermen tegen een sterke toename van Omicron.

Overheidsfunctionarissen daar hebben vroege bewijzen aangehaald dat de extra injectie veilig was en een vijfvoudige toename van antilichamen veroorzaakte die bescherming kunnen bieden tegen infecties en ernstige ziekten.

In de Verenigde Staten zei de medisch adviseur van het Witte Huis, Dr. Anthony Fauci, eind december dat het "denkbaar" was dat een extra booster nodig zou zijn, maar dat de beslissing over verdere doses gebaseerd zou zijn op nog niet beschikbare informatie over de duurzaamheid van bestaande booster shots.

Immunocompromised personen in de Verenigde Staten krijgen drie doses vaccin aangeboden als onderdeel van hun eerste serie inentingen, en zes maanden later een enkele boostervaccinatie. Gezondheidsfunctionarissen in Nederland, het Verenigd Koninkrijk en Duitsland hebben ook het idee geopperd dat er extra boostervaccins nodig zijn, terwijl Franse functionarissen hebben gezegd dat ze pas half februari of maart een beslissing zullen nemen, wanneer er meer gegevens beschikbaar zijn. HEB IK DIT NODIG? Yasmin Maor, lid van het Israëlische adviespanel dat een vierde vaccinatieronde heeft aanbevolen voor degenen die het grootste risico lopen op COVID, vertelde vorige maand op een persconferentie dat mensen misschien bereid moeten zijn om meerdere vaccinaties per jaar te krijgen om een pandemie van deze omvang aan te pakken.

Voor het grote publiek zal die boodschap misschien niet welkom zijn, zelfs niet voor degenen die bereid zijn om zich tijdens de eerste vaccinatieronde te laten inenten. Uit recente gezondheidsgegevens blijkt dat 9% van de Israëlische bevolking een "ongeldige" vaccinatiestatus heeft, wat betekent dat ze hun tweede vaccinatie hebben gehad, maar geen booster.

In Rusland zijn de gegevens schaars, maar bij de laatste update op 12 december zei de Russische minister van Volksgezondheid Mikhail Murashko dat 10 miljoen mensen een boost hadden gekregen, vergeleken met 73 miljoen Russen - of ongeveer de helft van de bevolking - die een eerste ronde inentingen hadden gekregen.

In de Verenigde Staten werd 62% van de bevolking, of 207 miljoen mensen, vanaf 7 januari als volledig gevaccineerd beschouwd. Iets meer dan een derde van dat aantal - 73 miljoen - heeft een boosterdosis gekregen. Sommige deskundigen hebben voorgesteld om een booster op te nemen in een nieuwe definitie van volledig gevaccineerd.

Dr. Angela Rasmussen, een viroloog aan de Universiteit van Saskatchewan in Canada, zei dat boosters in de Verenigde Staten werden afgeschilderd als de manier waarop het land de pandemie te boven zou komen. Maar het vermogen van Omicron om veel mensen te besmetten die een boosterdosis hebben gekregen - zij het meestal met een mildere ziekte - heeft dat verhaal veranderd.

"Er zijn tonnen en tonnen anekdotische verhalen over mensen met een boost die Omicron krijgen, en ik denk dat veel mensen zeggen: "Waarom zo'n haast? Waarom moet ik dit eigenlijk doen," zei Rasmussen.

De reden hiervoor is, zegt ze, dat ze weliswaar niet alle infecties kunnen voorkomen, maar dat boostershots wel voorkomen dat mensen op de intensive care belanden. Een deel van de frustratie komt voort uit de aard van het virus zelf, dat steeds verandert, waardoor er regelmatig beleidswijzigingen nodig zijn, van het dragen van een masker tot quarantaine-eisen, waardoor mensen verward en wantrouwig zijn.

Zei Jason Gallagher, een infectieziektedeskundige aan de Temple University's School of Pharmacy: "Mensen zijn op zoek naar een mate van zekerheid die niet kan bestaan in een situatie die constant verandert."