De onvoorspelbare diplomatie van premier Manasseh Sogavare zal het voor de Verenigde Staten moeilijk maken om een achterstand in te halen ten opzichte van de centrale eilandnatie, nu China zijn aanwezigheid op het gebied van veiligheid probeert uit te breiden, zeggen voormalige diplomaten en andere analisten.

Als onderdeel van een poging om de betrokkenheid op te voeren en de groeiende invloed van China tegen te gaan, is de regering van president Joe Biden van plan om voor het eerst in drie decennia een ambassade te openen op de Salomonseilanden, een eilandengroep die in 2019 de diplomatieke erkenning van Taiwan naar Peking heeft omgezet en in april de veiligheidsovereenkomst met China heeft bezegeld.

Washington heeft sindsdien te maken gehad met een reeks van afwijzingen van Sogavare, die de dialoog over de Amerikaanse hulp open blijft houden.

Vorige maand sloeg hij een gepland optreden met een hoge Amerikaanse ambtenaar bij een herdenking van de Tweede Wereldoorlog over. Zijn regering ging niet in op het verzoek van een schip van de Amerikaanse kustwacht om bij te tanken, een actie die Washington "betreurenswaardig" noemde. Sogavare kondigde toen aan dat hij alle buitenlandse marineschepen uit de haven zou weren - terwijl hij wel een hospitaalschip van de Amerikaanse marine op een humanitaire missie verwelkomde.

De Chinese staatskrant Global Times zei in een hoofdartikel dat de eerste minister "tegengas" gaf aan Washington.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken weigerde commentaar te geven. Een woordvoerder van senator Marsha Blackburn, die vorige week Sogavare bezocht, zei dat het "uiterst verontrustend was dat de Salomonseilanden militaire vaartuigen uit hun wateren weren".

Sogavare heeft een geschiedenis van grillig gedrag, dat ertoe heeft bijgedragen dat hij eerder zijn ambt van eerste minister heeft verloren, zei Pacific-deskundige Graeme Smith van de Australian National University.

Michael Green, een voormalige hoge Amerikaanse nationale veiligheidsfunctionaris, zei dat de stopzetting van de bezoeken van de marine een "netto verlies" is voor de Verenigde Staten, die toegang hadden vóór de overeenkomst met China, maar het betekent niet dat "het spel voorbij is".

"We weten ook niet of premier Sogavare verlamd is van besluiteloosheid gezien de harde geopolitiek - of in de zak van Peking zit - of allebei," zei Green, die aan het hoofd staat van het United States Studies Centre aan de Universiteit van Sydney. "Hoe dan ook, de VS en Australië moeten zich blijven engageren en bewijzen dat wij betrouwbare partners zijn."

Sogavare's kantoor reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

"VAN ALLE KANTEN ONDER DRUK GEZET

Sogavare verzet zich tegen pro-democratische boodschappen uit Washington om te voorkomen dat hij een pion wordt in een wedstrijd tussen supermachten, zei Mihai Sora, een Australische ex-diplomaat op de Salomonseilanden. "Vooral voor Sogavare is het antagoniserend."

Zijn abrupte afwezigheid bij de herdenking van de 80e verjaardag van de Slag om Guadalcanal speelde in China's opzet om de invloed van de V.S. op afstand te houden, zei Sora, onderzoeker bij de Australische denktank Lowy Institute.

"Van alle leiders van de eilanden in de Stille Oceaan is Sogavare degene die het meest tegemoet komt aan de strategische bedoelingen van China," zei hij.

Washington was weinig betrokken bij de Salomonseilanden voordat Honiara het pact met China bezegelde, en heeft diplomatiek heel wat in te halen, zei Sora.

Catherine Egbert-Gray, die Sogavare vaak ontmoette toen zij ambassadeur van de V.S. op de Salomonseilanden was, zei dat de assertieve diplomatie van China de beslissing van de V.S. om de ontwikkelingshulp te verhogen en haar ambassade in Honiara te heropenen, alleen maar versterkt.

Rond de tijd dat Sogavare Taiwan erkende, "leek hij erop te vertrouwen dat hij goede en sterke betrekkingen kon onderhouden met alle diplomatieke partners," zei zij. "Ik hoop dat hij zich voor dit doel blijft inzetten en niet toestaat dat onfrisse invloeden lang bestaande vriendschappen afbreken ten nadele van de natie op lange termijn."

James Batley, die van 2004 tot 2006 de Regional Assistance Mission to Solomon Islands leidde, een internationale veiligheidsreactie op gewelddadige botsingen aldaar, zei dat het moratorium van Honiara op buitenlandse marines waarschijnlijk ook voor Chinese schepen geldt.

"Het is een manier om hen ademruimte te geven," zei hij. "Ik denk wel dat zij zich van alle kanten onder druk gezet voelen".