Buitenlandse schuldeisers zouden gewoonlijk proberen zich te verenigen om te onderhandelen, naar de rechter te stappen of in sommige gevallen arbitrage aan te vragen in geval van wanbetaling, maar de westerse sancties in de nasleep van de invasie van Moskou in Oekraïne en de eigenaardigheden van Russische staatsobligaties maken die opties op het ogenblik moeilijk, zeiden de advocaten.
Er staat voor ongeveer $40 miljard aan Russische staatsobligaties uit in dollars en euro's, waarvan ongeveer de helft in handen is van buitenlanders. Volgens de voorwaarden van de meeste van die obligaties moet Moskou de beleggers betalen in de valuta waarin de obligaties luiden.
Door de westerse sancties heeft Moskou geen toegang meer tot ongeveer $300 miljard aan goud- en deviezenreserves die het in buitenlandse banken aanhoudt. Dat betekent dat Moskou ofwel de harde valuta die het in huis heeft moet gebruiken om de investeerders te betalen, ofwel zijn verplichtingen niet kan nakomen.
Rusland zegt dat het het geld heeft en bereid is te betalen, maar dat het dat niet kan doen vanwege de sancties die zijn opgelegd in reactie op wat het een "speciale militaire operatie" in Oekraïne noemt. Het zei dat het zijn eigen valuta zou gebruiken als het niet in vreemde valuta kan betalen zolang zijn reserves niet bevroren zijn.
Het heeft een betaling van 649 miljoen dollar die op 4 april op twee van zijn obligaties verschuldigd was, in roebels gedaan in plaats van in dollars, waartoe het volgens de voorwaarden van de schuld verplicht was, een stap die een waakhond voor derivaten als een "potentieel verzuim om te betalen" bestempelde.
Ratingbureaus hebben gezegd dat Rusland in gebreke kan blijven omdat de betaling in dollars moet gebeuren of omdat het land niet bereid is om terug te betalen, waarbij S&P zijn rating voor vreemde valuta heeft verlaagd tot "selective default".
Zodra begin mei een aflossingsvrije periode van 30 dagen voor de obligatiebetalingen van 4 april verstrijkt, zouden de beleggers drie opties hebben, zei Dennis Hranitzky, hoofd van de geschillen over soevereine staten bij het advocatenkantoor Quinn Emanuel.
Zij kunnen afwachten wat er gebeurt, een rechtszaak tegen Rusland aanspannen, of arbitrage eisen op grond van bilaterale verdragen die Rusland met tientallen landen heeft, zei hij.
Aangezien de situatie rond de sancties verandert naarmate de oorlog voortwoedt, is de eerste optie de meest waarschijnlijke, zeiden Hranitzky en andere advocaten die in contact staan met de obligatiehouders.
"Ik denk niet dat we genoeg weten over hoe dit zich zal ontvouwen, we weten niet hoe lang de oorlog nog zal duren," zei Hranitzky.
WETTELIJKE ACTIE
De situatie met Rusland is ongekend.
Een advocaat zei dat de dichtstbijzijnde historische parallellen, waarbij geopolitiek de belangrijkste drijvende kracht is in een potentieel wanbetalingsscenario, zijn toen de Amerikaanse president Jimmy Carter de olieverkoop van Iran afsloot en zijn tegoeden in het buitenland bevroor als reactie op de gijzelingscrisis in 1979 in de Amerikaanse ambassade in Teheran, en toen Groot-Brittannië de banken aanmoedigde Argentinië in gebreke te stellen in de nasleep van de Falkland/Malvinas oorlog in 1982.
In beide gevallen nam de crisis uiteindelijk af, evenals de politieke druk, zei de ervaren schuldadvocaat Lee Buchheit.
"Het is 40 jaar geleden dat we zoiets gezien hebben," zei Buchheit, die gewerkt heeft aan herstructureringen van staatsschulden zoals die van Griekenland en Argentinië. "Dit is geen financieel probleem; het is een zuiver politiek probleem."
Obligatiehouders kunnen proberen de zaak voor de rechter te brengen, maar dat is vaak een kostbaar en langdurig proces dat erop gericht is ofwel schadevergoeding te krijgen, ofwel beslag te leggen op activa. In het geval van Rusland zal de rechtsgang nog beladener zijn, zeiden de advocaten.
Ten eerste is in de contracten van de obligaties in kwestie geen jurisdictie bepaald voor het geval er een geschil ontstaat, waardoor het voor de obligatiehouders een grotere uitdaging zal zijn om te bepalen waar zij een rechtszaak zullen aanspannen.
De advocaten verwachten ook dat Moskou zich zal verdedigen door de sancties de schuld te geven van zijn onvermogen om te betalen, nadat minister van Financiën Anton Siluanov had gezegd dat Rusland juridische stappen zou ondernemen als het Westen het zou dwingen om in gebreke te blijven.
De obligatieovereenkomst is gebonden aan Engels recht, volgens hetwelk het argument van frustration of purpose zou kunnen worden aangevoerd, wat betekent dat Moskou zou kunnen aanvoeren dat het geprobeerd heeft te betalen, maar dat het Westen dat niet toestond vanwege de sancties.
"Rusland zal dit aanvoeren," zei Mitu Gulati, een professor in de rechten aan de Universiteit van Virginia en expert op het gebied van schuldherstructureringen. Hij verwachtte echter dat Moskou beperkt succes zou hebben. "Ja, dit is een oorlog, maar het is een oorlog die door Rusland veroorzaakt is."
Een andere optie voor de investeerders zou zijn om rechtstreeks arbitrage tegen Rusland aan te vragen. Een investeerder-staat arbitrage stelt schuldeisers uit jurisdicties met bilaterale investeringsverdragen in staat vorderingen in te stellen en een geldelijke schadevergoeding en andere tegemoetkomingen rechtstreeks tegen de staat te eisen.
Rusland heeft tientallen van dergelijke verdragen, waaronder met het grootste deel van de Europese Unie, het Verenigd Koninkrijk en Canada, volgens de Conferentie van de Verenigde Naties voor Handel en Ontwikkeling.
Een dergelijk arbitraal vonnis zou in Amerikaanse rechtbanken ten uitvoer kunnen worden gelegd, zei Hranitzky, wiens kantoor ook de Oekraïense regering vertegenwoordigt in financiële geschillen met Rusland.
"Het nachtmerriescenario is dat de situatie in Oekraïne niet wordt opgelost en dat de sancties nog maanden, misschien langer van kracht blijven," zei Buchheit.
