De Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un is dinsdag in Rusland aangekomen voor ontmoetingen met president Vladimir Poetin, waar Amerikaanse functionarissen zeggen te verwachten dat beide partijen een wapendeal zullen nastreven.

Noord-Korea zou een grote voorraad artilleriegranaten en raketten hebben die compatibel zijn met wapens uit het Sovjettijdperk, en heeft ook een geschiedenis van het produceren van dergelijke munitie.

De omvang van deze voorraden en de degradatie ervan in de loop der tijd is minder duidelijk, net als de omvang van de lopende productie, maar deze voorraden zouden kunnen helpen om de voorraden aan te vullen die in Oekraïne sterk zijn uitgeput, zegt Joseph Dempsey, een defensieonderzoeker aan het International Institute for Strategic Studies.

"Hoewel toegang tot dergelijke voorraden het conflict kan verlengen, is het onwaarschijnlijk dat het de uitkomst zal veranderen," voegde hij eraan toe.

Zowel Oekraïne als Rusland hebben enorme hoeveelheden granaten verbruikt en hebben bondgenoten en partners over de hele wereld gezocht om hun munitievoorraden aan te vullen.

Rusland heeft vorig jaar 10-11 miljoen kogels afgevuurd in Oekraïne, schatte een Westerse functionaris vrijdag.

Onder de munitie die de VS aan Oekraïne heeft geleverd, bevinden zich granaten met geavanceerde mogelijkheden, zoals de Excalibur, die gebruik maakt van GPS-geleiding en stuurvinnen om doelen te raken die slechts 3 meter lang zijn, vanaf een afstand tot 40 km.

Het aanbod van Noord-Korea zal waarschijnlijk minder hightech zijn, maar toegang tot die voorraden zou de mogelijkheden van Rusland op de korte termijn waarschijnlijk aanzienlijk vergroten, terwijl Noord-Koreaanse productielijnen op de langere termijn zouden helpen, aldus Siemon Wezeman van het Stockholm International Peace Research Institute.

"Bijna geen enkele munitie is op enigerlei wijze 'geavanceerd' - het zou het traditionele Russische spervuurtype gebruik van artillerie voeden, maar Rusland geen precisiemunitie verschaffen," zei hij.

Om minimale voorraden te hebben voor al hun artillerie in kaliber 100mm-152mm, zou Noord-Korea minstens miljoenen granaten in voorraad moeten hebben, aldus Wezeman, en alleen al voor het aanvullen van munitie die tijdens oefeningen of demonstraties wordt afgevuurd, is serieuze productiecapaciteit nodig.

Het Witte Huis heeft gezegd dat Rusland "letterlijk miljoenen" artilleriegranaten en raketten van Noord-Korea wil kopen.

KWANTITEIT BOVEN KWALITEIT

Massaal artillerievuur speelt een sleutelrol sinds de Russische invasie in Oekraïne, die het land een "speciale militaire operatie" noemt. Sommige analisten noemen artillerie de "koning van de strijd", ondanks de focus op flitsende, high-tech wapens.

"Op de juiste manier gebruikt, kan artillerie de wilskracht en cohesie van de vijand verbrijzelen, wat aanzienlijke mogelijkheden biedt om zowel grond als het initiatief te grijpen," zei Patrick Hinton, een Brits legerkamerlid aan het Royal United Services Institute, in een recent rapport.

Het is echter ingewikkelder dan alleen maar granaten naar de vijand gooien, en Russische artilleriebeschietingen zijn er herhaaldelijk niet in geslaagd om verschanste Oekraïners te verdrijven, schreef hij.

Hinton vertelde Reuters dat de kwaliteit van Noord-Koreaanse artilleriegranaten van invloed kan zijn als de gebreken buiten de geaccepteerde toleranties vallen.

"Slecht gemaakte munitie zal inconsistente prestaties hebben - het gedrag tijdens de vlucht kan worden beïnvloed waardoor de nauwkeurigheid afneemt; zekeringen van slechte kwaliteit kunnen leiden tot voortijdige werking; de houdbaarheid kan afnemen als de inhoud slecht gemaakt is," zei hij. "Deze moeten allemaal volgens hoge specificaties worden gemaakt, anders landen ze misschien niet waar ze verwacht worden, wat catastrofale gevolgen kan hebben."

De prestaties van de Noord-Koreaanse artillerie en bemanningen zijn verdacht sinds het Noord-Koreaanse leger in 2010 ongeveer 170 granaten afvuurde op het Zuid-Koreaanse eiland Yeonpyeong, waarbij vier mensen omkwamen.

Volgens een rapport van het in Washington gevestigde 38 North project viel meer dan de helft van die kogels in de wateren rond het eiland, terwijl ongeveer 20% van de kogels die het eiland raakten niet explodeerden.

Zo'n hoog mislukkingspercentage suggereert dat sommige door Noord-Korea geproduceerde artilleriemunitie te lijden had van ofwel slechte kwaliteitscontrole tijdens de productie of slechte opslagomstandigheden en -normen, aldus het rapport.

Met zeer grote aantallen munitie zouden het gebrek aan precisie en de af en toe verdwaalde granaten of raketten niet veel uitmaken voor de Russen, zei Wezeman.

"Het zou echter wel uitmaken als Koreaanse munitie van zo'n slechte kwaliteit is dat het gewoon onveilig is om te gebruiken voor Russische soldaten - er zijn aanwijzingen dat dergelijke kwaliteitsproblemen spelen bij Koreaanse munitie," voegde hij eraan toe.