Toen Kim in 2019 voor het eerst Rusland bezocht, was zijn top met Poetin bijna een bijzaak te midden van de meer flitsende ontmoetingen met de toenmalige Amerikaanse president Donald Trump en meerdere bezoeken om de enige verdragsbondgenoot en belangrijkste economische partner van Noord-Korea, China, te ontmoeten.

Dit jaar staan de betrekkingen van Pyongyang met Moskou in de schijnwerpers, omdat Kim Rusland - en niet China - heeft gekozen voor zijn eerste buitenlandse bezoek sinds de COVID-19 pandemie, waardoor het vooruitzicht ontstaat dat hij de twee grootmachten aan zijn grenzen tegen elkaar wil uitspelen, aldus analisten.

Het valt nog te bezien of Poetin en Kim het eens zullen worden over iets wezenlijks, zoals een wapendeal of economische hulp, maar hun stappen om de banden aan te halen kunnen gevolgen hebben voor de oorlog in Oekraïne, de spanningen met Zuid-Korea en Japan, en de rivaliteit tussen China en de VS.

"Noord-Korea is eigenlijk altijd alleen geweest, zonder echte bondgenoten," zei Artyom Lukin van de Russische Far Eastern Federal University. "Nu heeft Noord-Korea bondgenoten nodig in de volledige politiek-militaire betekenis van het woord."

China zal de belangrijkste bondgenoot en beschermer van Pyongyang zijn, maar Rusland zal ook een rol spelen, zei hij.

"In tegenstelling tot de alliantie tussen China en Noord-Korea, zal de alliantie tussen Rusland en Noord-Korea die van gelijken zijn," voegde hij eraan toe.

Aan het begin van zijn bewind waren de relaties van Kim met Peking en Moskou kil, omdat beide landen zich aansloten bij de internationale sancties tegen Noord-Korea vanwege zijn kernwapen- en raketprogramma's. Sinds 2018 is Kim echter in beweging gekomen.

Sinds 2018 heeft Kim echter stappen ondernomen om de banden te herstellen en heeft hij gebruik gemaakt van de rivaliteit tussen China en Rusland en de Verenigde Staten en andere landen.

Pyongyang en Moskou hebben ontkend dat Noord-Korea wapens zou leveren aan Rusland, maar ze hebben gezworen om de militaire banden aan te halen, mogelijk met gezamenlijke oefeningen, en de besprekingen kunnen ook gaan over Russische humanitaire hulp aan het Noorden.

Sommige analisten en diplomaten in Beijing zeggen dat China de beslissing van Kim om Rusland te bezoeken tijdens zijn eerste internationale reis in jaren, misschien als een kleinigheid zal zien.

Kim bezocht Xi in Beijing tijdens zijn eerste bekende buitenlandse reis als leider in 2018, en ze ontmoetten elkaar voor het laatst toen Xi Pyongyang bezocht in 2019, vlak voordat de COVID-pandemie uitbrak.

"Als je Xi Jinping bent, moet je je afvragen waarom Kim Vladivostok bezoekt en niet Beijing op zijn eerste reis buiten Noord-Korea sinds voor de pandemie," zei John Delury, een professor Chinese Studies aan de Yonsei Universiteit in Seoul, Zuid-Korea.

"Tijdens de Koude Oorlog speelde Kims grootvader (Kim Il Sung) subtiel en effectief in op de ijdelheden en angsten van Peking en Moskou, die verwikkeld waren in een strijd om dominantie binnen het socialistische blok," voegde hij eraan toe. "In deze nieuwe Koude Oorlog-achtige omgeving moeten we de mogelijkheid niet verwerpen dat de Chinezen een beetje nijdig zijn nu ze zien dat Kim Poetin boven hen verkiest."

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de top. Verschillende Chinese academici die om commentaar op de top werden gevraagd, weigerden, met het argument dat de kwestie te gevoelig lag. De weinige berichten in de Chinese staatsmedia verwezen alleen naar officiële verklaringen van Rusland en Noord-Korea over de ontmoeting.

Leif-Eric Easley, een professor aan de Ewha Universiteit in Seoul, zei dat hij niet verbaasd was dat Kim Rusland koos als zijn eerste post-pandemische bestemming in het buitenland, gezien de interesse van de Noord-Koreaanse leider in het uitbuiten van de geopolitiek van de "nieuwe Koude Oorlog".

Toch blijven er spanningen en wantrouwen bestaan tussen Noord-Korea, China en Rusland, en dat kan de samenwerking beperken bij zaken als gezamenlijke militaire oefeningen of de overdracht van gevoelige militaire technologie, zei hij.

"Poetin zal Kim waarschijnlijk geen technologie leveren om kernwapens te miniaturiseren of door kernenergie aangedreven onderzeeërs aan te drijven, want zelfs een wanhopige oorlogsmachine ruilt haar militaire kroonjuwelen niet in voor oude, domme munitie", aldus Easley. "Het vertrouwen tussen Rusland, Noord-Korea en China is zo laag dat een echte alliantie van de drie niet geloofwaardig of duurzaam is."