Zijn premier, Elisabeth Borne, noemde de hervorming dinsdag eerder een financiële noodzaak om het pensioenstelsel overeind te houden dan een politieke keuze. Volgens de voorstellen zullen de meeste Fransen tot 64 jaar moeten werken.

Dat is lager dan de pensioenleeftijd van 65 jaar die Macron vorig jaar in zijn herverkiezingscampagne had beloofd en brengt Frankrijk niet op één lijn met de meeste andere Europese landen.

Desondanks hebben de vakbonden de verhoging snel aangevallen als een brute aanval op het Franse socialezekerheidsstelsel en hebben zij een eerste ronde van landelijke stakingen op 19 januari beloofd, die waarschijnlijk nog zullen volgen.

Borne zei dat de regering ook de plannen om de pensioenpremieperiode te verlengen tot 43 jaar zou versnellen, maar bood concessies aan, waaronder een minimale pensioenuitkering van 1.200 euro per maand, om steun te krijgen van conservatieve wetgevers.

De hervorming zal waarschijnlijk vooral de mensen treffen die vroeg zijn begonnen met werken en de middenklasse bijzonder hard treffen nu velen te kampen hebben met hoge inflatie en een crisis in de kosten van levensonderhoud, aldus econoom Mathieu Plane van het onderzoeksinstituut OFCE.

"De werkende middenklasse heeft de indruk dat het altijd dezelfde mensen zijn die uiteindelijk betalen," zei Plane.

De vakbonden zijn in opstand gekomen en beloven een harde strijd op straat om de hervorming te doen ontsporen. Het gevaar voor Macron ligt in de vraag of zij kunnen inspelen op de groeiende sociale onvrede.

Laurent Berger, leider van de gematigde vakbond CFDT, noemde de plannen "een van de meest brute hervormingspakketten van de afgelopen 30 jaar".

De regering zegt niet te zullen terugkrabbelen. Voor Macron, een politieke outsider toen hij in 2017 de Elysee betrad met de belofte het verstarde politieke systeem van het land op te schudden, staan niet alleen de financiële voordelen op het spel, maar ook zijn hervormingsgezinde geloofsbrieven.

"Voor de uitvoerende macht is de kwestie ook symbolisch: het moet aantonen dat Frankrijk in staat is om te hervormen ten opzichte van de Europese Unie," vertelde sociale dialoogdeskundige Remi Bourguignon aan France Info.

DRUK OP DE BEGROTING

De hervorming verleent de nodige geloofwaardigheid aan Macrons beloften om het begrotingstekort voor het einde van zijn voorzitterschap in 2027 binnen de EU-grenzen te brengen.

Het opschuiven van de pensioenleeftijd met twee jaar en het verlengen van de stortingsperiode zou een extra 17,7 miljard euro (19,0 miljard dollar) aan jaarlijkse pensioenbijdragen opleveren, waardoor het systeem tegen 2027 kostendekkend kan worden gemaakt, volgens schattingen van het ministerie van Arbeid.

"Dat zou op zijn beurt de druk verminderen op de Franse overheidsschuld, die medio 2022 113% van het bbp bedroeg en die volgens ons de komende tien jaar waarschijnlijk rond dat niveau zal blijven," aldus Andrew Kenningham van adviesbureau Capital Economics.

De regering schat dat de hervorming betekent dat de beroepsbevolking tegen 2030 300.000 meer werknemers zal tellen dan anders, wat een extra procentpunt van het bruto binnenlands product oplevert.

"Als er meer senioren werken, vergroten we onze collectieve rijkdom, is er meer belasting en ... kunnen deze middelen worden gebruikt om ons begrotingstekort te verminderen en beleidsprioriteiten als gezondheidszorg, onderwijs en ecologische transitie te financieren," aldus Borne.

De regering van Macron heeft haar EU-partners en investeerders beloofd het begrotingstekort terug te brengen van 5,0% van de economische productie vorig jaar tot onder het EU-maximum van 3% in 2027.

Deze plannen, die volgens het Internationaal Monetair Fonds te traag verlopen, hangen echter af van de uitvoering door de regering van hervormingen zoals een pensioenherziening die de arbeidsmarkt stimuleert en de overheidsuitgaven onder controle houdt.

Kredietbeoordelaar Standard and Poor's heeft Frankrijk vorige maand gewaarschuwd voor een verlaging, die zou kunnen worden veroorzaakt door een gebrek aan hervormingen om de uitgaven te beperken.

Door de stijgende rente zijn de kosten van de staatsschuld - die binnenkort waarschijnlijk meer dan 3 biljoen euro zal bedragen - dit jaar na onderwijs de grootste begrotingspost van de staat geworden.

Plane van OFCE zei dat de hervorming alleen de beloofde besparingen zou opleveren als de arbeidsmarkt de extra werknemers zou kunnen absorberen, wat verre van zeker is in een land met een werkloosheid van meer dan 7%.

"Het risico is dat meer mensen werkloos worden en als dat gebeurt, krijgen we de besparingen niet", aldus Plane.

($1 = 0,9304 euro)